Die Wurzeln des Chaabi lassen sich über 450 Jahre zurückverfolgen, unter anderem liegen dessen Ursprünge auch in der andalusischen Musik. Durch moslemische und jüdische Mauren, die im 15. Jahrhundert vor den christlichen Spaniern nach Nordafrika fliehen, gelangt die spanische Musik nach Algerien. In Algier leben moslemische und jüdische Musiker zusammen und entwickeln aus den traditionellen arabischen und westlichen Einflüssen den Chaabi. Die Mischung aus der nordafrikanischen Musik der Berber mit der später aufkommenden Jazz-, Chanson- und Latin-Musik macht den Chaabi in den 40er und 50er Jahre des 19. Jahrhunderts zur populärsten Musik Algeriens. Fortan hört man ihn in den Cafes als auch bei Hochzeiten oder Festivitäten.

Chaabi ist eine urbane Musik, die ursprünglich in einem klassischen arabischen Dialekt gesungen wird. Die Texte handeln von schönen Frauen, Liebe und Religion, aber auch von Tabuthemen, die nicht öffentlich in der algerischen Gesellschaft diskutiert werden. Aufgrund antisemitischer Tendenzen die nach der Unabhängigkeit Algeriens im Jahre 1961 aufkommen, emigrieren über 130 000 Juden nach Frankreich. Fortan bestehen die Chaabi-Orchester in Algerien aus moslemischen Musikern. Bis 1974 wird Chaabi an der Musikschule von Hadj El Anka unterrichtet, einem der populärsten Orchesterleiter. Danach gerät die algerische Musik in Vergessenheit, denn die Chaabi-Orchester lösen sich auf. Erst in den letzten drei Jahren ist es dem Sohn des berühmten Musiklehrers gelungen, ein Orchester wieder zusammenzustellen. Zunächst jedoch nur mit islamischen Musikern, denn die nach Frankreich emigrierten Juden sehen aufgrund der erfahrenen Repressalien von einer Reise nach Algerien ab.

Mit rund 40 islamischen Musikern und drei Sängern wird das Album des Abdel Hadi Halo & The El Gusto Orchestra of Algiers in der algerischen Hauptstadt eingespielt und von Damon Albarn, dem Sänger der britischen Band Blur, produziert. Dank der Live-Aufnahme überträgt sich die faszinierende musikalische Dynamik des Chaabi-Orchesters auf den Hörer. Die Musiker nehmen sich während der Gesangspassagen zurück, agieren dezent im Hintergrund, um dann, um so kraftvoller in Erscheinung zu treten. Für ein paar Takte jagen die Musiker wie berauscht auf Zither, Oud, Banjo, Percussion, Flöte und Geige die arabischen Skalen rauf und runter. Das Verhältnis von Aktion und Reaktion erinnert in seiner Grundstruktur an die Rede- und Antwort-Gesänge, wie man sie in der afrikanischen und der neueren amerikanischen Musikkultur kennt. Beim Chaabi reagieren jedoch die Musiker auf den Gesang, der aus Einzelstimme und Chor die Texte interpretiert. In den instrumentalen Parts sind die Musiker fast nicht zu bremsen, sie variieren unter anderem den Rhythmus und ein jeder lässt seiner Expressivität freien Lauf.

Es sind historische Momente, als das El Gusto Orchestra 2007 bei Konzerten in Paris und London sowie während des Berliner Jazzfestivals erstmals wieder mit moslemischen und jüdischen Musikern auftritt. Im Zuge davon soll das folgende Album in dieser wiedervereinten Besetzung eingespielt werden.

Matthias Schneider