Die Highschoolfreunde Curt Henderson und Steve Bolander treffen sich mit Terry, genannt "Froschauge", und John auf dem Parkplatz von Mel's Drive-In. Steve und Curt werden die Stadt verlassen, um aufs College zu gehen. Trotz eines 2.000 Dollar-Stipendiums ist Curt unsicher, ob er wirklich weg will. Toad wird zu den Marines gehen und John wird bleiben.
Steve leiht Froschauge seinen Chevy für die Nacht und für die Zeit seiner Abwesenheit. Steves Freundin Laurie ist unsicher, ob die Beziehung halten wird. Steve schlägt leichten Herzens vor, dass sie ja beide auch andere Leute daten können. Während Curt, Steve und Laurie zum "Sock hop", zum Rock'n'Roll tanzen gehen, fahren John und Terry durch die Straßen. Eine lange Nacht voller Begegnungen, die in einem Autorennen ihren fulminanten Höhepunkt findet ...

"American Graffiti" war George Lucas' zweiter Spielfilm und etablierte den 28-Jährigen als Regisseur. Er war auch der Anfangspunkt für die Karrieren von Harrison Ford, Richard Dreyfuss, Cindy Williams, Suzanne Somers und anderen. Wegen des riesigen Erfolgs des Films war es Lucas möglich, 1977 "Star Wars" zu drehen.
Man taucht ein in das Kleinstadt-Amerika der 60er Jahre: John F. Kennedy ist Präsident, der Vietnam-Krieg hat gerade begonnen und Haifischflossen-Autos in schrillen Farben sind in Mode.
Der Film nimmt die Fifties- und Sixties-Revival-Welle der 70er auf, die später ihren Höhepunkt mit Filmen wie "Grease" erreichte. Der Soundtrack reicht von Beach Boys über Chicago R'n'B, Northeastern Doo-Wop bis zu Texas Rockabilly. "American Graffiti" läuft im Schwerpunkt "Summer of the 60s".