Der Schriftsteller Henry Chinaski ist ein Säufer. Seine Tage verlebt er damit, zu trinken und Radio zu hören. Dann und wann schreibt er eine Kurzgeschichte. Die Abende verbringt er in Bars, wo er weiter trinkt und des Öfteren in Schlägereien verwickelt wird. Eines Tages trifft er auf die ebenfalls alkoholabhängige Wanda. Die beiden beginnen eine Beziehung, die von Alkohol und Eifersucht beherrscht wird.
Als die Literaturagentin Tully Sorensen beginnt, sich für Chinaski zu interessieren, und die beiden gemeinsam im Bett landen, eskaliert Wandas Eifersucht und es kommt zu einer körperlichen Auseinandersetzung zwischen ihr und Tully in einer Bar.
Charles Bukowski, dessen Drehbuch zu "Barfly" teils autobiografische Züge trägt, ist auch selbst in einer kurzen Statistenrolle zu sehen: Als Säufer an einer Bar sitzend ist er für einen Augenblick im Hintergrund zu sehen und zwar im gleichen Moment wie sein Alter Ego, der Schriftsteller Henry Chinaski.