Charles Théniers neunjähriger Sohn wird von einem rücksichtslosen Autofahrer in der Bretagne totgefahren. Der Schriftsteller schwört sich, den Fahrer zu finden und umzubringen. Besessen von diesem Gedanken, notiert er seine Pläne minuziös in einem Tagebuch. Als Drehbuchautor getarnt, nimmt er dann Kontakt zu der Schauspielerin Hélène Lanson auf, die eine der Hauptzeuginnen ist. Er reist nach Paris.
Es beginnt eine Liebesbeziehung, in deren Verlauf sich herausstellt, dass ihr Schwager das Auto fuhr. Charles lernt die ganze Familie kennen und muss feststellen, dass er nicht der Einzige ist, der den Schwager gerne tot sehen würde. Denn Paul Decourt ist ein herzloser Mann und Vater. Mit den wachsenden Annäherungen an die Familienmitglieder beginnt für Thénier ein enormer emotionaler Konflikt, bis die Tat eines anderen die Ungewissheit löst und Thénier sich gezwungen sieht, zu handeln.

Fesselnder Psychothriller von Claude Chabrol über Kindesliebe und Vaterhass und das universelle Gefühl der Rache: Über den Schöngeist Thénier gewinnt plötzlich der niedere Instinkt Kontrolle. Durch Perspektivenwahl und Licht und nicht zuletzt gekonntes Schauspiel inszeniert Chabrol die Romanvorlage "The Beast Must Die" von Nicholas Blake. Beeindruckend sind auch die rauen Aufnahmen der bretonischen Küste. "Das Biest muss sterben" inspirierte Sean Penn zu seinem Film "The Crossing Guard" (1995) mit Jack Nicholson in der Rolle des Rächers.