Interpolinspektor Tom Wilkins ist ein Mann der tausend Verkleidungen und Masken. Er ist einer Bande von Juwelendieben auf der Spur, die sich als Bettler tarnen und vor dem Kölner Dom ihr Unwesen treiben. In Gestalt eines indischen Fürsten quartiert sich Wilkins im Hotel Excelsior in Sichtweite des Doms ein. Hier residiert auch der Kopf der Verbrecherbande. Im närrischen Treiben der Karnevalszeit wollen die Diebe ihre kriminellen Pläne in die Tat umsetzen. Mit Unterstützung von zwei schrulligen Privatdetektiven und der hübschen Amerikanerin Mabel Strong geht der Held auf Verbrecherjagd, die in einer spektakulären Hatz auf dem Rhein endet.



Kriminalgeschichten gepaart mit Action- und Abenteuereinlagen waren immer schon populär, im Tonfilm wie im Stummfilm. Einer der bekanntesten Vertreter des Genres ist Harry Piel, der als Detektiv Joe Deebs in zahlreichen Filmen auftrat, oder eben Tom Wilkins, gespielt von dem britisch-stämmigen Schauspieler Henry Stuart, der hier wie in anderen Filmen den Gentleman und noblen Liebhaber gibt. Den Anführer der Ganoven spielt der bekannte Schauspieler Carl de Vogt, der in großen Stummfilmproduktionen wie "Die Spinnen" oder "Nathan der Weise" mitwirkte und dort immer sinistre Figuren gab.
"Der Bettler vom Kölner Dom" hingegen bietet ein charmantes Spiel mit dem Genre, welches im Film mit seinen maskierten Schurken und verkleideten Ermittlern ironisiert wird. Niemand ist der, der er zu sein vorgibt. Der Ernst der Ganovenhetze wird immer wieder gebrochen durch die Auftritte zweier kauziger Privatdetektive, die an Hergés berühmtes Ermittlerduo Schulze und Schultze aus den "Tim und Struppi"-Comics erinnern.

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Redaktion in Zusammenarbeit mit ARTE und der Deutschen Kinemathek - Museum für Film und Fernsehen Berlin