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Bitterliköre sind en vogue. Deshalb sucht Foodhunter Mark Brownstein in Nordvietnams Bergen nach bitteren Wurzeln. Dabei trifft er den „Hunter-Kollegen“ Laurent Severac, der für die Parfümindustrie nach neuen Geruchsstoffen sucht. Mitten im Dschungel destilliert er einen wild wachsenden Pfeffer namens Mak-Kenn zu einem hocharomatischen Öl. Mark will es für die feine Küche vermarkten, bringt es einem der besten Chefs in Hongkong. Wird das Wildpfefferöl taugen für ein edles Restaurant? Und die eingelegte Bitterwurzel trägt er in eine teure Cocktailbar, ein Test. Mal sehen, wie sie ankommt. In Hanoi forscht er nach Ca Coung, einem historischen "Food-Parfum", bevor er in die alte Stadt Hoi An fährt, um lokale Leckereien zu studieren. Mark sagt Vietnams Küche einen globalen Siegeszug voraus. Und in den knallbunten Märkten oder am Straßenrand holt er sich Ideen für die Gourmetküche, selbst Straßensnacks in Vietnam sind köstlich und werden stets ansprechend dargeboten. Dann hat er plötzlich die kleinen gelbgrünen Kalamansi-Früchte in der Hand, Zwergorangen, die Schale süß, die Frucht supersauer. Mark macht den Markt zum Labor, mietet eine Fruchtsaftstation und eine Feuerstelle, würzt, süßt und kocht fünf Liter Fruchtsaft auf einen halben Liter Sirup ein. Könnte ein Foodhunter-Produkt werden....
In Vietnams Kaiserstadt Hue sucht er die "Marinade der Wohlgerüche", eine Geflügelmarinade, die ein trauriger, aber essbegeisterter Kaiser einst kreierte. Das Rezept scheint verloren, doch dann hat er plötzlich eine Flasche in der Hand: Ruou Thom, die magische Marinade! Madame Huy, deren Großtante im Palast kochte, hütet das Rezept. Wird sie es Mark verraten? Im Zentralen Hochland spürt er einer anderen Legende nach: "Katzenkaffee", geröstet aus Bohnen, die eine Wildkatze frisst und leicht anfermentiert wieder ausscheidet. Kräftig, sämig, schokoladig soll er schmecken, der "Ca Phe Chon" (Kaffee der Katze), den kleine Röster herstellen. Aber gibt es ihn wirklich? Mark will’s wissen. Und entdeckt dabei, wie man in Vietnam für den Hausgebrauch röstet: mit Zucker, Margarine, Reisschnaps und Fischsauce. Das hat er noch nie gesehen. Der Würzkaffee eignet sich bestens für Desserts, meint Mark. Und in einem nahen Luxushotel probiert es ein befreundeter Küchenchef gleich mal aus. Auf der Insel Phu Quoc im Süden Vietnams trifft Mark einen Fischer, der eine „geniale“ Pfeffermischung ertüftelt hat. Mark fliegt sie mit der Kaiser-Marinade nach Hongkong, ins edle Restaurant des japanischen Starkochs Nobu Matsuhisa. Eine der Entdeckungen schafft es sofort auf die Karte.
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