Erster Teil

In dem abgelegenen und riesigen Schloss Gormenghast wird der jüngste Spross der Herrscherfamilie Groan und Erbe des Schlosses geboren. Titus Groan ist dazu bestimmt, sich in die starren Regeln und Riten von Gormenghast zu fügen, die das Leben im Schloss für Dienstboten und Schlossherren gleichermaßen bestimmen.
Zur gleichen Zeit der Geburt des Schlosserben, gelingt es dem jungen und ehrgeizigen Küchenjungen Steerpike, aus den unterirdischen Gewölben der Küche zu fliehen. In der höllengleichen Atmosphäre der Küche führt der fette und schmierige Küchenchef Swelter ein strenges Regiment. Steerpike, der keine Rücksichtnahme kennt, gelingt es schnell, sich zum Gehilfen des Schlossarztes, Doktor Prunesquallor, emporzuarbeiten. Er lernt seine große Liebe kennen, Titus' Schwester Lady Fuchsia. Doch sein skrupelloser Ehrgeiz kennt keine Grenzen und so bedient er sich der Schwächen und Leidenschaften der Schlossbewohner, um noch mehr Macht zu bekommen.

Zweiter Teil

Die Bibliothek auf Schloss Gormenghast fällt einem Feuer zum Opfer. Lord Groan wird von diesem Verlust seiner Sammlung schwer getroffen und in den Wahnsinn getrieben. Er verbringt seine Tage in den Wäldern und beschäftigt sich damit, Kiefernzapfen zu sammeln und sie wie Bücher zu stapeln. Seiner Tochter Fuchsia ist schwer bestürzt, als ihr Vater ihr erzählt, er sei nun eine Eule.
Steerpike gilt als der neue Held des Schlosses, weil er die Familie aus der brennenden Bibliothek gerettet hat. Niemand ahnt, dass einer seiner rücksichtslosen Pläne dahintersteckt, denn er selbst hatte die beiden machtgierigen Zwillingstanten von Titus dazu angestiftet, den Brand zu legen. Steerpike wird am Ende sogar befördert und zum Assistenten von Barquentine, dem Zeremonienmeister ernannt, der über alle Regeln und Riten des Schlosses wacht. Lady Gertrude sorgt inzwischen dafür, dass der ergebene Diener Flay aus dem Schloss verbannt wird.
Als Lord Groan schließlich aus dem Schloss verschwindet, nachdem ein Schwarm von Eulen über den melancholischen und wahnsinnig gewordenen Schlossherren hergefallen ist, wird Titus, obwohl noch Kind, zu seinem Nachfolger ernannt.