Baaba Maal wurde am Ufer des Flusses Senegal als Angehöriger des Volkes der Haalpular geboren, was ihn nicht unbedingt für eine internationale Künstlerlaufbahn prädestinierte. Doch es zog ihn zur Musik, die er erst in Dakar, dann in Paris studierte. Nach seiner Rückkehr in den Senegal bildete er die traditionelle Band Asly Fouta und tourte mit rund 70 Musikern und einem befreundeten Griot durch ganz Westafrika.
1990 wurde er von Peter Gabriel eingeladen, um als Gastmusiker an dessen Album mitzuwirken. Damit kam der internationale Durchbruch, und er arbeitete ebenso in Europa wie in Kingston, mit so großen Talenten wie Brian Eno oder - vor kurzem erst - Damon Albarn.

Baaba Maal ist eine große Stimme des heutigen Afrika, und fühlt sich auch dafür verantwortlich: 2005 gründete er das Festival "The Blues of the River" zur Förderung der kulturellen und wirtschaftlichen Entwicklung des Nordsenegal, außerdem ist er Jugendbotschafter der UNO.