Das Libretto zu "La Traviata" schrieb Francesco Maria Piave auf der Grundlage von Alexandre Dumas' Roman "Die Kameliendame", der 1848 erschienen war. 1852 folgte die Bühnenversion, die Giuseppe Verdi und Giuseppina Strepponi im Pariser Théâtre du Vaudeville gesehen hatte. Verdi, der Jahre zuvor noch gesagt hatte, er möge keine Huren auf der Bühne, war begeistert: "Ich will neue, schöne, große, abwechslungsreiche, kühne Stoffe. Kühn bis zum Äußersten, neu in der Form", schrieb er.

Eine Oper im realistischen Milieu der Pariser Halbwelt anzusiedeln, war von einiger Brisanz. Auch weil sich die Geschichte tatsächlich zugetragen hatte: 1842 war die berühmte Pariser Kurtisane Alphonsine Plessis, die sich selbst Marie Duplessis nannte, erst 23-jährig gestorben. Alexandre Dumas, der ihr ein literarisches Denkmal errichtete, hatte zu ihren Liebhabern gehört..

Mit seiner Musik fing Verdi das Flair der Stadt und das Lebensgefühl von Violetta (so heißt die Kurtisane in Verdis Oper) und ihrem Freundeskreis ein: Trinklieder, Tanzweisen und Zigeunerfolklore machen den Wandel der opferbereiten Kurtisane deutlich: schließlich nimmt sie in ergreifenden Arien von Glück und Leben Abschied.