Mit einer Menschenkette beginnt 1988 der Freiheitskampf der baltischen Staaten. Über 600 Kilometer stehen die Menschen vom litauischen Vilnius im Süden über das lettische Riga bis hin ins estnische Tallinn im Norden Hand in Hand. Auch Loreta Asanaviciuté und ihre Mutter Stase. Die friedliche Aktion soll an die Unterzeichnung des Hitler-Stalin-Paktes 50 Jahre zuvor erinnern. Jener Pakt zwischen den Nationalsozialisten und den Sowjets hatte das Schicksal der freien baltischen Republiken besiegelt. Der angeblich freiwillige Beitritt Litauens, Lettlands und Estland zur Sowjetunion war ein abgekartetes Spiel. Stase kann sich noch an die kurze Zeit der litauischen Unabhängigkeit zwischen den Weltkriegen erinnern.

Als Gorbatschow 1985 an die Macht kommt, steckt die Sowjetunion in der Krise. Er setzt einen weitreichenden Reformprozess in Gang, die Perestroika. Damit geht eine neue Offenheit einher, Glasnost. Auf einmal können die Menschen über Dinge reden, die bis dato tabu waren, auch die geheimen Zusatzprotokolle des deutsch-sowjetischen Nichtangriffspaktes. Gorbatschow setzt gar eine Kommission zur Untersuchung des Abkommens ein. Eine Unabhängigkeitsbewegung formiert sich in den baltischen Republiken. Stase und ihre Tochter Loreta nehmen an geheimen Treffen der Volksfront und später an den großen Protestveranstaltungen teil. Der sowjetische Volksdeputiertenkongress kommt zu dem Schluss, dass die Zusatzprotokolle null und nichtig seien. In schneller Abfolge erklären die baltischen Staaten ihre Unabhängigkeit. Loreta glaubt an eine bessere Zukunft.

Doch Gorbatschow setzt alles daran, die Unabhängigkeitsbewegungen zu stoppen. Die Zukunft der Sowjetunion steht auf dem Spiel. Im Mai 1990 droht er den Litauern zum ersten Mal und schickt Panzer nach Vilnius. Sie kehren unverrichteter Dinge in die Kasernen zurück. Doch im Januar 1991 - während die ganze Welt die Augen auf den Krieg im Irak richtet - verlassen wieder Panzer die Kasernen. Die litauische Regierung verbarrikadiert sich im Parlament. Präsident Vytautas Landsbergis fordert die Bürger auf, das Parlament und die freien Medien des Landes zu schützen. Seit Tagen hält Loreta am Fernsehturm Wache. Doch irgendetwas ist am Abend des 12. Januars 1991 anders. Gegen 23.20 Uhr kommen die ersten Meldungen: Eine Panzerkolonne befinde sich auf dem Weg zum Fernsehturm. Sie nähert sich über eine große Ausfahrtstraße, lenkt mit Warnschüssen und Rauchfahnen die Aufmerksamkeit auf sich. Doch das ist ein Ablenkungsmanöver. Von der Flussseite kommt eine zweite Kolonne. Gegen 1:30 Uhr kündigt eine Sirene den Sturm auf den Fernsehturm an. Loreta fasst ihre Freundin an der Hand. Plötzlich prescht ein Panzer in die friedliche Menge. Loreta gerät unter seine Ketten. Mit schweren inneren Blutungen wird sie ins Krankenhaus gebracht.

14 Litauer sterben in dieser Nacht. Auch Loreta erliegt ihren Verletzungen. Offiziell heißt es, es handele sich um Verkehrstote - bis Bilder internationaler Fernsehteams das Gegenteil beweisen. "Die Bilder der am Fernsehturm ermordeten Menschen waren die stärkste Waffe, die wir zur Verteidigung unserer Freiheit hatten", konstatiert Landsbergis. Moskau distanziert sich von den Vorfällen. Nach dem Augustputsch wenige Monate später erkennt schließlich die ganze Welt die Unabhängigkeit der baltischen Staaten an. Loreta ist zu einer Nationalheldin geworden.

Im Gespräch mit Loretas Mutter, ihren Freundinnen und Nachbarn wird der Lebensweg des Mädchens erzählt. Auch Vytautas Landsbergis, Führer der litauischen Freiheitsbewegung, erster Präsident des unabhängigen Litauens und jetziger Abgeordneter des Europäischen Parlaments, berichtet sehr persönlich, wie er jene Tage im Januar 1991 erlebte und was Loretas Tod für Litauen bedeutete.