Lithium ist der Stoff, der die Batterien für Elektrogeräte und die neuen „sauberen“ Autos kleiner und leistungsfähiger machen soll. Fünf Millionen Tonnen an Lithium-Vorräte mit einem Wert von 515 Milliarden Dollar vermuten Geologen im Südwesten des Landes: Damit könnte Bolivien den derzeit führenden Produzenten Argentinien und Chile Konkurrenz machen.

Der Wettlauf auf die Schürfrechte ist in vollem Gange. Die Regierung um den Präsidenten Evo Morales verhandelt im vollen Bewusstsein der hohen nationalen Bedeutung dieser „Grauen Goldgrube“ mit den Franzosen und den Japanern, mit Bolloré und mit Mitsubishi.

Bolivien aber hat aus den Fehlern der Vergangenheit gelernt : Anders als früher wollen sie nicht alle Rechte an die Firmen aus dem Ausland abtreten. Die Bolivianer wissen, dass sie das Lithium nicht ohne ausländische Hilfe schürfen können – aber sie wollen die Herren ihrer Reserven bleiben und sie stellen deshalb Bedingungen: Wirtschaftliche Unabhängigkeit, die Mehrheit am Gewinn durch den Lithium-Abbau und Arbeitsplätze für Bolivianer in den neuen Batteriefabriken im Land.

Zur Zeit entsteht eine Modell-Fabrik am Rande der Salzwüste mit gut 60 Arbeitern, die aus dem ganzen Land hierher gekommen sind. Die Landbevölkerung und die indigenen Völker hoffen auf eine große Zukunft, aber sie haben natürlich auch Angst, dass sie zu den Verlieren zählen könnten.

Bis jetzt ist die Region von Salar d’Uyuni noch eines der beliebtesten Urlaubsziele des Tourismus in Bolivien. Umweltschützer ahnen, dass es damit bald vorbei sein könnte und sie fürchten vor allem die Folgen der Ausbeutung der Salzwüste im großen Stil für die Natur – für sie gehört die bolivianischen Salzwüste zum Naturerbe der Welt.