Jim, ein Polizist, will Gutes tun und liebt seinen Job über alles. Nur eines fehlt ihm: eine Frau, bei der er sich fallenlassen kann. Bei einem Einsatz lernt er eine junge Drogenabhängige kennen. Claudia nimmt Kokain und hat kaum noch die Kontrolle über ihr Leben. Bei einem unerwarteten Besuch ihres verhassten Vaters erfährt sie, dass er im Endstadium Krebs hat.
Jimmy, ein alternder Moderator einer Quizshow, muss mit der Diagnose seiner unheilbaren Krankheit fertig werden. Doch die Bewältigung der Vergangenheit, insbesondere die Beziehung zu seiner Tochter, lasten noch viel schwerer auf ihm.
Stanley, ein etwa elfjähriger Junge und Kandidat der Quizshow, wird von seinem Vater erbarmungslos zum fernsehtauglichen Wunderkind gedrillt. Dabei wünscht er sich nichts sehnlicher als ein wenig Zuneigung.
Donnie, ein ehemaliger Quizshow-Kinderstar der 60er Jahre, verliert seinen Job bei einem Warenhaus. Er ist völlig aus der Bahn geworfen. Earl, gealterter Produzent jener Quizshow, liegt im Sterbebett. Er möchte vor seinem Tod noch ein letztes Mal seinen Sohn sehen, der mit ihm gebrochen hat.
Linda, seine sehr viel jüngere Ehefrau, wird plötzlich von großer Verzweiflung und Schuldgefühlen geplagt. Phil wiederum, sein Pfleger, möchte dem Sterbenden seinen letzten Wunsch erfüllen und den verlorenen Sohn ausfindig machen.
Frank, ein junger, gut aussehender Freak gibt sich als Sexguru und zeigt Männern in seiner absurden TV-Show, wie man sich Frauen Untertan macht. Seinen Vater hat er bisher immer verleugnet ...



In rasantem Tempo werden in dem im Jahr 2000 mit dem Goldenen Bären ausgezeichneten Film zahlreiche Erzählstränge entwickelt, rasch auf ein hohes Spannungsniveau gebracht und in einer faszinierend komplexen Gleichzeitigkeit erzählt. Mittels raffinierter filmischer Übergänge und der bewegenden Musik werden sie schlüssig zusammengeführt und fügen sich zu einem dynamischen Ganzen. Allen Geschichten ist die übergreifende, universelle Frage nach Schuld und Sühne eigen, die am Ende geradezu biblisch beantwortet wird.
"Magnolia" lebt nicht zuletzt von den melodischen und gefühlvollen Songs Aimée Manns und den ausgezeichneten Leistungen des Casts, allen voran Tom Cruise in der Rolle des exzentrisch labilen TV-Showmasters und Julianne Moore als überforderte Ehefrau. Regisseur Paul Thomas Anderson selbst sagt in einem Interview der "L.A. Weekly" von 2008 über seinen Film: "... tatsächlich habe ich das Gefühl, dass 'Magnolia', mit all seinen Vorzügen und Schwächen, der beste Film ist, den ich bis jetzt gemacht habe". Anderson hat sein Handwerk nie an einer Filmhochschule gelernt, sondern in der eigenständigen und intensiven Auseinandersetzung mit Filmen. Zuletzt im Kino zu sehen war 2007 sein mehrfach prämiertes Vater-Sohn-Drama "There Will Be Blood".