Miami, Mai 1980: Über den neuen Hafen Mariel flüchten Tausende Kubaner - viele von ihnen Kriminelle - nach Florida. Auch Tony Montana, ein Gangster und ehemaliger Gefängnisinsasse, ist unter ihnen. Er ist jung, unverschämt selbstbewusst, tritt aggressiv auf und kennt keinerlei Skrupel.
Sein Wille zum Aufstieg im Land der unbegrenzten Möglichkeiten wird jedoch gleich behindert - die Grenzpolizei erfährt von seiner Vergangenheit und Tony landet in einem Internierungslager. Durch einen Auftragsmord für den Drogenbaron Frank Lopez kann Tony sich und seinem besten Freund Manny recht bald die Freiheit erkaufen.
Mit Tonys Professionalität und Kaltblütigkeit zufrieden, beauftragt ihn Lopez mit der Abwicklung eines Drogendeals - der jedoch in einem Blutbad endet. Doch damit hat sich Tony zumindest Respekt erkämpft und wird von Lopez nun in die Welt des internationalen Drogenhandels eingeführt.
Von seiner Mutter, die mit der jüngeren Schwester Gina schon seit Jahren in den USA lebt, wird Tony weniger euphorisch empfangen. Die stolze alte Frau erkennt sogleich, in welchen Kreisen Tony verkehrt, und möchte ihre Tochter vor dem schlechten Einfluss des Bruders schützen. Doch Gina hält zu Tony, der immer weiter aufsteigt und dem nichts genug ist. Bald schon begehrt er Lopez' Geliebte Elvira und geht eigenmächtig auf einen Deal mit Sosa, einem bolivianischen Drogenbaron, ein. Es kommt zum Bruch mit Lopez, der - von Eifersucht auf Elvira getrieben - Killer auf Tony hetzt. Tony überlebt den Anschlag jedoch und ergreift die Gunst der Stunde, um Lopez selbst zu beseitigen und dessen Imperium samt Geliebter zu übernehmen.
Nun ist Tony Montana der mächtigste Drogenbaron von Miami - doch er verletzt eine der ungeschriebenen Verhaltensregeln des Drogenhandels und verfällt selbst dem Kokain, das er vertreibt. Die wachsende Sucht lässt Tony immer gieriger und gewalttätiger werden - seine Eifersucht gegenüber allen männlichen Bekanntschaften seiner Schwester sowie sein paranoides Misstrauen nehmen zu.
Als Tony in die Fänge des FBI gerät, droht ihm eine Gefängnisstrafe. Notgedrungen nimmt er das Angebot seines bolivianischen Partners Sosa an, ihn freizukaufen, wenn er einen weiteren Auftragsmord an einem Politiker begeht. Doch bei der Verfolgung des Opfers erkennt Tony, dass dieser von seiner Frau und seinen Kindern begleitet wird. Zum ersten Mal erliegt Tony der Stimme der Menschlichkeit - und das Attentat misslingt. Doch mit Sosa hat er sich einen Mann zum Feind gemacht, der noch gnadenloser ist als er selbst ...

Drehbuch nach einem Roman von Armitage Trail.
"Scarface" von Brian De Palma ist ein Remake des gleichnamigen Films von Howard Hawks aus dem Jahr 1932 nach dem Roman "Scarface" von Armitage Trail. Brian De Palma, Regisseur von "Carrie - Des Satans jüngste Tochter" (1976), "Mission: Impossible"(1996) und zuletzt "The Black Dahlia" (2006), gehört neben Martin Scorsese, George Lucas und Steven Spielberg zu den prominentesten Regisseuren des New Hollywood. Mit seiner Version von "Scarface" erschuf er ein düsteres, gewaltbesessenes Universum, das den Gangstermythos in Blutkaskaden feiert. Das von Howard Hawks 1932 inszenierte Milieu der italienischen Mafia um Al Capone, dessen Spitzname in der Tat "Scarface" - "Narbengesicht" - lautete, verlegte De Palma in die exilkubanische Unterwelt der 80er Jahre und stellte den modernen Drogenhandel in den Vordergrund. Das tendenziell inzestuöse Verhältnis zwischen Tony "Scarface" und seiner Schwester, zu dem Hawks von der Geschichte der italienischen Adelsfamilie Borgia inspiriert worden war, behielt De Palma bei.
Der Gangsterfilm, der von den Zeitgenossen zunächst kühl aufgenommen wurde, ist längst zu einem Kultfilm avanciert. In den Hauptrollen brilliert Al Pacino in einer seiner besten Rollen mit Michelle Pfeiffer an seiner Seite.