Als die sowjetische Flagge über dem Moskauer Kreml im Dezember 1991 für immer eingeholt wird, ist die Sowjetunion Geschichte und ihr Präsident Michail Gorbatschow als Reformer gescheitert. Trotzdem bleiben mit seinem Namen die größten Umwälzungen der jüngeren Geschichte verbunden, das Ende des Kalten Krieges und der Fall des Eisernen Vorhangs, der Europa über vier Jahrzehnte geteilt hatte.
Alexander Tschumitschow war der persönliche Fotograf Gorbatschows. Sechs Jahre lang hat er den Erfinder der Perestroika und Vorreiter des neuen Denkens aus nächster Nähe beobachtet. So zeigen seine Erinnerungen und Fotos Gorbatschow aus einer ganz besonderen Perspektive.


Außerdem geben als wichtige Zeitzeugen unter anderem der ehemalige Premierminister Nikolai Ryshkow und der Sprecher des sowjetischen Präsidenten, Andrej Gratschow, Einblick in die Machtkämpfe, denen sich Gorbatschow in der Zeit der Perestroika stellen musste.

Den Bogen zur Gegenwart schlagen zwei einfache Parteimitglieder. Die Ärztin Margarita Shelnina aus dem nordrussischen Pskow und der Kolchosevorsitzende Wassili Gorin aus dem südrussischen Belgorod hatten auf dem 27. Parteitag der KPdSU 1986 das Sowjetsystem öffentlich kritisiert und so für Gorbatschows Reformen Partei ergriffen. Dennoch haben sie sich mit den Verlust der Sowjetunion bis heute nicht abfinden können.
Die Dokumentation zeichnet die sowjetische Geschichte vom Tod Breschnews bis zum Rücktritt Gorbatschows nach.

Im Jahr 1989 begann sich der Fall des Eisernen Vorhangs abzuzeichnen: Länder wie Polen, Rumänien, Ungarn und Litauen lösten sich von der Sowjetunion, es kam zu Umstürzen und Revolutionen. Dieser Umbruch jährt sich 2009 zum 20. Mal, Anlass genug für ARTE, dem Fall des Eisernen Vorhangs und seinen Folgen einen Programmschwerpunkt zu widmen. Der zweite Teil des Zyklus wird im September zum 20. Jahrestag des Mauerfalls ausgestrahlt.