La famille Mann, Thomas et Katia ainsi que son frère Heinrich et sa malheureuse femme Nelly sont en exil en Californie. L'intérêt de l'Amérique pour le plus éminent représentant de "l'autre Allemagne" ne se dément pas, ses discours sur le fascisme et la victoire de la démocratie attirent un vaste public. Thomas et Heinrich saluent d'une même voix l'entrée en guerre de l'Amérique, car ils espèrent qu'elle annonce la fin prochaine du régime nazi, même si elle signifie le bombardement de leur patrie bien-aimée.

Heinrich et sa femme Nelly continuent de dépendre financièrement de Thomas Mann. L'aîné des frères, qui ne connaît pas le succès aux Etats-Unis, en souffre. Nelly noie son chagrin dans l'alcool face à cette situation qui lui semble sans issue. En décembre 1944, elle se suicide aux barbituriques, et laisse Heinrich seul et amer. Klaus Mann réside toujours à New York. "Decision", le journal qui rédige en exil, ne se vend pas. Après avoir achevé ses mémoires, "The Turning Point" (Le Tournant), il s'engage dans l'armée, ultime échappatoire face à sa détresse intérieure. Après une formation dans un camp militaire américain, il est envoyé en 1944 sur le front italien où il rédige des tracts à l'attention des soldats allemands, organise des campagnes par haut-parleurs dans les zones de combats et participe aux interrogatoires de prisonniers allemands. Thomas Mann, quant à lui, travaille depuis 1942 à son nouveau roman "Docteur Faustus", qui raconte l'histoire d'un artiste qui conclut un pacte avec le diable. En échange de son âme, il reçoit la force et le génie qui feront de lui un grand créateur. Le diable lui impose en retour de vivre une vie sans amour et sans chaleur. Il est impossible d'ignorer les parallèles avec la perception artistique que le "magicien" Thomas Mann avait de lui-même. Semaine après semaine, année après année, ce dernier remet ses écrits à Hilde Kahn-Reach, sa jeune secrétaire juive qui a pour le célèbre écrivain les yeux de Chimène.

Frido, petit-fils idolâtré de Thomas Mann, passe un assez long séjour à sa demande chez ses grands-parents à Pacific Palisades. Il sert de modèle au personnage d’Echo" dans le "Docteur Faustus". Le pacte signé avec le diable le fait périr misérablement, et ce "meurtre" génère chez l'écrivain une culpabilité délétère…

Mai 1945 – capitulation et fin de la guerre. Hitler et Goebbels se suicident. Le plus célèbre prisonnier des Alliés, le maréchal Göring, est présenté à la presse étrangère à Salzbourg. Klaus Mann fait partie des journalistes présents; il poursuit sa route jusqu'à Munich, pour retrouver la ville de son enfance et de son adolescence qui n'est plus qu'un champ de ruine. La maison familiale est en partie détruite par les bombes. Résigné, Klaus comprend alors que sa patrie n'est plus ici et que personne n'a attendu les exilés.

En Californie, Thomas Mann, alors âgé de 70 ans, est gravement malade. Diagnostic : une tumeur au poumon droit. Elisabeth et Katia, qui ne supportent pas de voir souffrir leur cher Thomas, l'emmènent voir un spécialiste à Chicago, qui l'opère avec succès malgré les dangers de l'intervention. L'inflexible volonté de Thomas qui veut à tout prix terminer son "Docteur Faustus" contribue à sa rapide guérison. Personne n’ose prononcer le mot "cancer" à la maison.

Au terme de la guerre, Erika n'est plus sollicitée pour ses "lectures tours". Elle n'a plus ni travail ni et revenus. Elle se décide alors à renoncer à ses apparitions en public et devient assistante, conseillère et accompagnatrice de son célèbre père. Elle ne se contentera cependant jamais d'une vie dans l'ombre paternelle.

En 1949, Thomas Mann entreprend son premier voyage en Europe depuis la fin de la guerre. Il se rend également en Allemagne, et reçoit à Francfort le prix Goethe; dans la zone Est, il est invité d'honneur lors des festivités données à l'occasion du 200ème anniversaire de Goethe à Weimar. Tandis que Thomas, Katia et Erika sillonnent l'Europe, Klaus finit par se suicider à Cannes après plusieurs tentatives ratées.

A la surprise générale, Heinrich Mann est nommé président de l'Académie des Arts de Berlin-Est. Mais le poète, très affaibli physiquement, ne se sent plus à la hauteur de cette nouvelle tâche, et après de longues années de solitude, craint d'apparaître en public. Thomas conseille à son frère d'accepter la distinction associée à son retour au pays. Quelques jours avant le départ, Heinrich Mann décède en Californie.

Les campagnes haineuses menées par le démagogue McCarthy, qui se situe à droite de l'échiquier politique, déclenchent aux États-Unis une vague de persécution anticommuniste. Erika et Thomas Mann craignent que ne s'instaure la même situation qu'en Allemagne et quittent l'Amérique précipitamment. Thomas Mann fête son 75ème anniversaire à Zurich. Au très chic Hôtel Dodler, le service à la table des Mann est assuré par Franz Westermeier, beau garçon originaire de Bavière. Thomas cherche à rencontrer discrètement le jeune homme. Ce sera le "dernier amour" de l'écrivain. Thomas acquiert une nouvelle villa à Kilchberg, sur les bords du lac de Zurich. Bien que son installation en Suisse concrétise son souhait de vivre à nouveau sur une terre germanophone, il est épuisé au terme de la rédaction de son "Félix Krull", et son travail n'est plus productif. Il songe à sa "postérité", dans une fête d'anniversaire intime donnée en l'honneur de Katia, qu'il souhaite conserver à ses côtés, même après sa mort. La boucle est bouclée. Thomas sent qu'il perd son influx créateur. En 1955, à 80 ans, il se rend une dernière fois dans sa ville natale de Lübeck afin d'y recevoir le titre de citoyen d'honneur. Thomas Mann décède en août de la même année, et est inhumé dans le cimetière communal de Kilchberg, sur le lac de Zurich.

De tous les enfants Mann, seule Elisabeth est encore de ce monde. Accompagnée de Heinrich Breloer, elle a entrepris ce voyage-rétrospective, qu'elle a commenté et conclu dans le rire et dans les larmes. Breloer lui demande si elle ne serait pas le seul des enfants qui se soit réconcilié avec cette famille. Après une longue réflexion, Elisabeth déclare : "Oui. C'est vrai. Oui, c'est exact."