À notre époque, les continents sont reliés par une foule de câbles sous-marins. Ils sont aujourd’hui en fibres optiques et transmettent simultanément jusqu’à 40 millions de conversations téléphoniques. Envoyer des informations en une seconde dans le monde entier est une évidence à notre époque. Il y a 150 ans, cela relevait encore du domaine du rêve.

New York, 1850. Une métropole en plein essor sur la côte est des États-Unis. Les paquebots à vapeur ne mettent plus que douze jours pour traverser l’océan et apporter aux New-Yorkais les nouvelles fraîches du vieux continent. À la même époque, un jeune homme d’affaires fait fortune dans la papeterie. Il s’appelle Cyrus Field. Fin 1852, à peine âgé de 34 ans, Cyrus Field se retire du monde agité des affaires. Voulant ménager son cœur malade, il se contente du titre d’associé et envisage d’entreprendre de longs voyages en Amérique du Sud et en Europe en compagnie de son épouse. La vie lui réserve toutefois un autre sort.

Une idée de génie

Un ingénieur anglais du nom de Gisborne se présente à Cyrus Field. Gisborne a besoin d’argent pour réaliser un grand projet : relier l’extrême pointe de Terre-Neuve à New York par un câble de télégraphie. Son objectif : diffuser les nouvelles d’Europe à New York quelques jours avant qu’elles soient livrées par les paquebots. Gisborne a déjà fait une tentative, mais elle est s’est soldée par un échec et a englouti tout le capital investi. Il propose à Field de sauver le projet en apportant sa caution financière. Field l’écoute attentivement, mais ne lui fait aucune promesse. Cette soirée va bouleverser sa vie.

Une idée de génie lui vient à l’esprit : si un câble sous-marin entre la Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve peut fonctionner, pourquoi ne pas tenter de relier directement l’Ancien et le Nouveau Monde, pourquoi ne pas poser un câble à travers l’Atlantique ? Cyrus Field se lance dans l’aventure de sa vie. Mais ce projet du siècle, ce voyage dans l’inconnu, fourmille de dangers. Poser au fond des eaux impétueuses de l’Atlantique une gigantesque ligne télégraphique qui relie les côtes d’Irlande et de Terre-Neuve est un projet d’une audace considérable.

Un vaste sondage

À New York, obsédé par cette entreprise hardie, Cyrus Field écrit deux lettres le soir même. L'une d’elle adressée au lieutenant Maury, directeur de la Société océanographique à Washington. Maury est un scientifique et un chercheur d’une nouvelle trempe.
Après avoir minutieusement analysé des centaines de livres de bord et fait effectuer de nombreux sondages dans l’Atlantique, Maury a fait une constatation étonnante : un plateau s’étend entre l’Irlande et Terre-Neuve. À une profondeur oscillant entre mille et trois mille mètres, ce gigantesque massif montagneux sous-marin semble idéal pour poser un câble télégraphique.

Un sytème rapide de communications

Une information qui a dû réjouir Cyrus Field au plus haut point. Il adresse sa seconde lettre à un certain Samuel Morse. Morse était artiste peintre. Une tragédie personnelle en a fait un apôtre de la télégraphie. 1823. À Washington, le jeune Morse fait vivoter sa famille en peignant le portrait des politiciens. Un jour, son épouse tombe gravement malade dans le Connecticut, à 300 kilomètres du domicile conjugal. Morse apprend la nouvelle cinq jours après. Entre-temps, son épouse est décédée. Il arrive même trop tard à l’enterrement. Depuis ce jour, Morse n’a qu’une obsession : inventer un système de communication plus rapide. Il invente un code pour représenter l’alphabet à travers une combinaison d’impulsions brèves et longues : le morse est né. Quand Samuel Morse reçoit la lettre de Field, il est en train de tester la portée de la télégraphie en Angleterre. Après avoir relié différents réseaux entre eux, il envoie un message sur une distance de 2 000 kilomètres.

_{© ZDF/Axel Engstfeld Filmproduktion}