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1969, Woodstock, concert mythique, symbole universel de la contre-culture des 70’s. 1969, Jack Kerouac, porte parole de la Beat Generation, décédait. Deux symboles ; l’un meurt, l’autre naît. Faut-il y voir un passage de relais ? Une continuité ou une fin ? On a déjà quitté les caves qui font l’underground pour les prés où poussent les hippies. Divulgation de l’esprit Beat à grande échelle ou dissolution dans la masse ? À vous de voir.
Du 17 au 19 août 1969 eut lieu le plus grand rassemblement musical de l'histoire. Ce qui devait être un festival payant de musique pop se transforma en trois jours de concerts gratuits, triomphe éphémère de la contre-culture.
Dans un champ du comté de Bethel, au nord de l'État de New York, une scène de concert se construit sous nos yeux, et la musique, au même moment, envahit nos tympans. Jusqu'à la clôture du festival, et après trois jours "de paix et d'amour", elle sera le fil conducteur du film. Demi-dieux ou inconnus, les musiciens présents à Woodstock deviendront les porte-drapeaux de la liberté d'expression. Le film marque d'emblée son origina-lité : l'écran est divisé en trois parties, permettant, par exemple, de suivre simultanément un groupe sur scène, un gros plan du chanteur, et les réactions du public.
Mais plus qu'un film musical, Woodstock est aussi une galerie de portraits, car la société américaine se réunit autour de cet événement. Le shérif ou les parents inquiets de ce déferlement de jeunes débraillés, les paysans et les commerçants du coin, tous sont étonnés, et parfois ravis. L'annonce faite par le gouverneur de l'État : "Je déclare ce périmètre zone sinistrée", montre bien à quel point chacun prend conscience de l'ampleur de la manifestation.
Chez les musiciens, la panique est identique. Arlo Guthrie arrive en hélicoptère et annonce, avec le sourire, que des embouteillages monstres autour de New York bloquent l'accès au festival. À quelques centaines de mètres, un grand barbu compare les arrivants aux longues processions bibliques. Les organisateurs répètent inlassablement que tous vivent ici un moment extraordinaire "de paix et d'amour". Les musiciens se succèdent et chacun réalise une prestation époustouflante. Country Joe arrive habillé en GI et demande à la foule de répéter après lui : un "F", un "U", un "C", et "K", le juron des hippies contre la guerre du Viêt-nam. Le jeune batteur du groupe Santana exécute un solo de batterie ahurissant. Pete Townshend et Roger Daltrey des Who explosent les amplis. Plus tard, Alvin Lee de Ten Years After revisite à 100 km/h les classiques du blues et du rock. Bien d'autres encore participent à cette anthologie musicale exceptionnelle : Joan Baez, Crosby, Stills, Nash and Young, Sly and The Family Stone, ou Jimi Hendrix.
Pour plusieurs d'entre eux, Woodstock sera à l'origine du succès et de la reconnaissance internationale. Ainsi Joe Cocker avec son interprétation bouleversante de la chanson "With a little help from my friends". Le guitariste Jimi Hendrix achève enfin ces trois jours de folie, en jouant une version "Viêt-nam" de l'hymne américain, "Star spangled banner". Sa guitare hurle le bruit des bombes, et ce solo immortel devient ainsi l'emblème de toute une génération.
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