Fils d'un négociant de Lübeck, Thomas Mann devient célèbre et prospère grâce à sa grande saga familiale "Les Buddenbrook" et à son chef d’oeuvre " Mort à Venise",. Sa femme Katia Pringsheim, dont la famille compte parmi les plus riches de Munich, lui donnera six enfants.

Katia est l'âme de cette grande maisonnée. Elle organise la vie au quotidien et maintient l'ordre et le calme lorsque "Thommy", qui s'impose une discipline stricte, s'enferme jour après jour dans son bureau pour donner vie par l'écriture à des mondes singuliers et des passions scandaleuses. Il travaille à "La Montagne magique", roman humaniste sur le monde clos d'un sanatorium en Suisse. "Dehors", les enfants grandissent et découvrent l'amour - en particulier les deux aînés, Klaus et Erika, et l'inflation règne. Katia n'en réussit pas moins à faire tourner la maisonnée. Thomas Mann, qui s'est replié sur lui-même, continue d'observer sa famille de loin.

Les deux aînés Klaus et Erika, qui forment un tandem très doué, s'émancipent rapidement pour embrasser à corps perdu la vie et les arts. Fuyant l’écrasante personnalité de leur père, ils partent d'abord à Hambourg, puis à Berlin. Le drame de Klaus intitulé "Anja und Esther" est joué pour la première fois aux Kammerspiele de Hambourg. Flanqués de Pamela Wedekind et de Gustaf Gründgens, les deux enfants prodiges font fréquemment la une de la presse à scandale. Leur vie privée déconcerte : de Klaus et Gustaf, de Pamela et Erika, qui est avec qui ? Erika et Gustaf finissent par convoler en justes noces, leur mariage leur conférant la respectabilité bourgeoise nécessaire. Célébré par la famille en grandes pompes, ce mariage n'est qu'une façade pour le couple qui se sépare à peine un an plus tard. Accompagnée de sa sœur Erika, Klaus part six mois aux États-Unis en tournée de lectures dans tout le pays. Mondains et d’un abord spontané, les "Manns-Twins" vivent cette période d'indépendance totale comme une véritable libération par rapport à leur famille.

À partir de 1928, Klaus Mann réside essentiellement à Berlin où il rédige des articles dans l'air du temps sur la vie urbaine moderne, dans lesquels il laisse libre cours à son désir d’avènement d’une société cosmopolite européenne. Il s'adonne à la drogue, se lance à corps perdu dans la vie nocturne berlinoise et multiplie les liaisons avec des jeunes gens.

Contrairement à son fils Klaus, Thomas Mann parvient à refouler et à sublimer son amour pour les beaux jeunes hommes. Il résiste à la tentation, et en fait l'une des idées maîtresses de son œuvre.

Cependant, il succombe régulièrement à cet envoûtement, qui reste son jardin secret. Au cours de l'été 1927, Thomas Mann, alors en vacances sur l'île de Sylt, fait la connaissance de Klaus Heuser, âgé de 17 ans. Cette passion inespérée le conduit au bord de la folie; sa femme Erika est la seule à pressentir et à tolérer cette émouvante histoire d'amour réprimée. Thomas invite Klaus Heuser à Munich, visite au cours de laquelle il se rapproche de ce dernier – dépassant ses représentations oniriques…

Heinrich, frère aîné de Thomas Mann, est également écrivain ; son roman intitulé "Le sujet" est celle de ses oeuvres qui remportera le plus grand succès. Les relations entre les deux frères sont tendues pour des raisons d'ordre politique et privé. Contrairement à Thomas, Heinrich est un socialiste et un européen déclaré. Alors que Thomas vit coupé de la réalité, Heinrich apprécie la compagnie de femmes du peuple audacieuses, que la famille Mann appelle avec réprobation "les fiancées d'Heinrich".

Berlin est le lieu de résidence principal d'Heinrich depuis 1928; il y vit séparé de sa femme et de sa fille. L'adaptation cinématographique de son roman "Professeur Unrat" est en préparation, et Heinrich souhaite que le rôle de Rosa Fröhlich soit confié à la chansonnière Trude Hertesberg, sa maîtresse du moment. Le metteur en scène Josef von Sternberg retient toutefois une inconnue pour le rôle de Lola : elle a pour nom Marlene Dietrich. Heinrich, homme distingué et réservé, fréquente régulièrement les cabarets et les bars de Berlin en jouissant de l'instant présent. Il y fait la connaissance de Nelly Kröger, dame de petite vertu, originaire comme lui du nord de l'Allemagne, et ils tombent amoureux. La famille Mann juge scandaleuse cette mésalliance avec cette femme belle et plantureuse à l'opulente poitrine, qui sera pour l'écrivain vieillissant le modèle d'un des personnages féminins hauts en couleur de son chef-d'œuvre "Henri IV".

Toute la famille ressent la montée en puissance des nazis. Lors d'un discours tenu à Berlin en octobre 1930, Thomas Mann est hué par des agents de la SA en smoking, infiltrés dans la foule. Ceci le met dans une situation embarrassante car il avait chanté les louanges de la nation culturelle allemande en novembre 1929 au cours de la cérémonie où on lui remettait le prix Nobel. Katia Mann sent que la guerre est un thème de plus en plus fréquent du débat politique. Klaus et Erika poursuivent leur existence mouvementée et continuent de s'adonner à la drogue. La réalité les rattrape lorsque leur plus proche ami d'enfance, le peintre juif Ricki Hallgarten, se suicide avec une arme à feu. Golo, le frère timide et effacé, est le seul à voir les nazis tels qu'ils sont – c’est le réaliste de la famille.

En février 1933, Thomas Mann, accompagné de Katia, entame une tournée de lectures : il ne reviendra jamais à Munich. Après le départ de leurs parents, les enfants Mann organisent une soirée à l'occasion du carnaval pour célébrer le succès d'un établissement tenu par Erika Mann et son amie, l'actrice Therese Giehse, "Die Pfeffermühle". Toute la bohème y assiste, et on compte parmi les participants Elisabeth devenue adulte et son frère Michael, toujours imprévisible, Golo, tout aussi sérieux et Monika la solitaire. Une ambiance étrange règne dans les salles huppées – une ère s'achève tandis que le chauffeur se prépare déjà à la victoire des nazis au sous-sol.

Heinrich Mann, qui a participé à des manifestations communistes et à des congrès syndicaux, est sur la liste noire des nationaux-socialistes. Trois semaines après la prise de pouvoir de ces derniers, il monte dans un train pour Paris, peu chargé et sans billet de retour, laissant sa fiancée à la Anhalter Bahnhof…