Une région pauvre de la Sicile au début du XXe siècle. Munis de chaussures d'occasion échangées contre du bétail, Salvatore, ses deux frères et sa mère se lancent dans le long voyage qui les mènera en Amérique. Avec eux, il y a Rita et Rosa, deux jeunes filles du même village, promises à des citoyens américains qu'elles n'ont jamais vus. L'embarquement se déroule dans le chaos. Sur le bateau, Lucy, une jeune femme anglaise, solitaire et mystérieuse, attise les regards et les rumeurs...

C'est la visite du musée de l'immigration d'Ellis Island, près de New York, qui a donné à Emanuele Crialese (Respiro) le désir de faire ce film. Frappé par le regard effaré des immigrants sur les cichés officiels, il découvre aussi avec surprise les critères de sélection à l'entrée du Nouveau Monde. Mis en quarantaine face à la statue de la Liberté, les nouveaux arrivants ne subissaient pas seulement des examens médicaux ; ils passaient aussi des tests de psychologie et d'intelligence comme pour un entretien d'embauche. Grâce à un formidable travail de documentation - fondé aussi sur la lecture de la correspondance des candidats à l'exil -, le réalisateur reconstitue avec exactitude l'éprouvant périple accompli par ces Italiens et leur état d'esprit, mélange de douleur, de candeur, d'espoir et de courage. Les gros plans, les tons brunis choisis par la chef opératrice Agnès Godard font sentir la promiscuité étouffante du bateau. Tandis qu'une superbe scénographie avec d'amples travellings donne à ce voyage le souffle d'une fresque. Charlotte Gainsbourg, dont le personnage symbolise l'attrait de l'inconnu, et Vincenzo Amato, qui joue Salvatore, l'immigrant aussi déterminé qu'amoureux, sont justes et émouvants.