Hank Grotowski a marché sur les pas de son père. Comme ce dernier auparavant, il travaille dans le couloir de la mort de la prison locale où il forme désormais son fils, Sonny. Mais après l'exécution de Lawrence Musgrove, un prisonnier noir, le jeune homme met fin à ses jours. Hank, dévasté, décide alors de démissionner. Un jour, il fait la connaissance de la femme de Musgrove dans des conditions tragiques...

Par une mise en scène sobre laissant place au pouvoir d'évocation, Marc Forster signe un mélodrame subtil autour de deux personnages que tout semblait opposer mais qui puiseront mutuellement dans l'autre la force de se relever. L'ancien gardien de prison raciste et la veuve abîmée par la vie sont incarnés avec force et complicité par Billy Bob Thornton et Halle Berry qui, grâce à sa prestation irréprochable, est entrée dans l'histoire en devenant la première femme noire à remporter l'Oscar de la meilleure actrice.