La case « Cinéma de minuit » est conçue comme un lieu d’expérimentation pour des productions décalées, qui méritent une seconde chance. Il peut par exemple s’agir de films qui ont connu le succès au moment de leur sortie, mais qui heurtaient les normes en vigueur, les règles officielles de la censure, les critiques de cinéma ayant opinion sur rue, les grands courants politiques dominants.

A une heure tardive, ARTE offre un deuxième regard sur des films qui, à leur époque, allaient à l’encontre des conceptions esthétiques et morales dominantes, ou qui du moins se plaisaient à les ignorer. Mais diffuser ces œuvres, ce n’est pas faire de la provocation gratuite. En effet, il n’est pas rare que, sur le plan des formes et des contenus, le cinéma off traduise de nouvelles tendances avant même les productions des grands studios.

Les films présentés et redécouverts sur cette case sont plus bigarrés, plus colorés, plus impertinents, plus directs, plus contradictoires que la masse. Ils ont parfois été tournés en peu de temps et avec un petit budget, sans qu’on se soit outre mesure soucié des règles de l’art ou des conventions sociales.

Les productions de ce type ne sont pas allusives, mais excessives. Elles évoluent volontiers aux frontières du kitsch et de l’art. Les règles de productions de genre (anticipation, horreur, superproduction, catastrophe, action…), lorsqu’elles sont appliquées, le sont de manière radicale.

L’humour est une composante essentielle de nombreux films de ce type et se décline sur le mode ironique, sarcastique et absurde. En effet, « l’humour commence là où l’amusement cesse ».