On peut situer les origines du chaâbi au milieu du seizième siècle, en partie dans la musique andalouse. Ce sont les Maures musulmans et juifs chassés d’Espagne au quinzième siècle par les chrétiens qui avaient introduit en Algérie la musique espagnole. À Alger, les musiciens des deux communautés religieuses vivent en harmonie et, ensemble, font fructifier les influences arabes et occidentales, créant le chaâbi. Celui-ci ce transforme au contact de la musique berbère puis plus tard du jazz, de la chanson et de la musique latino. Mais dès les années 40 et 50 du dix-neuvième siècle, le chaâbi était devenu la musique la plus populaire d’Algérie : on l’entendait dans les cafés, les mariages et autres festivités.

Le chaâbi est une musique urbaine chantée à l’origine en dialecte arabophone classique. Les textes portent sur la beauté des femmes, l’amour et la religion mais aussi sur des sujets tabous que tait la bonne société algérienne. Lorsqu’en 1961 l’Algérie devient indépendante, 130 000 juifs émigrent en France pour fuir la montée de tendances antisémites. Les orchestres algériens de chaâbi sont dès lors composés uniquement de musiciens musulmans. Jusqu’en 1974, le chaâbi est enseigné au conservatoire d’Alger par Hadj El Anka, chanteur et meneur d’orchestre de grande notoriété. Puis les orchestres de chaâbi se désagrègent et la musique algérienne sombre dans l’oubli. Au début des années 2000, le fils de ce grand maître parvient à réunir une formation qui ne comporte au départ que des musiciens musulmans - les juifs émigrés en France et qui ont connu les représailles hésitent encore à revenir en Algérie.

L’album de Abdel Hadi Halo & The El Gusto Orchestra of Algiers, enregistré dans la capitale algérienne par 40 instrumentistes et trois chanteurs musulmans, est produit par Damon Albarn, le chanteur du groupe britannique Blur. Grâce à cette captation « live », le dynamisme fascinant de l’orchestre chaâbi emporte l’auditeur dans son sillage. Pendant les passages chantés, les instrumentistes s’effacent pour revenir soudainement en force, montant et descendant les modes arabes sur leurs cithare, oud, banjo, percussions, flûte et violon, le temps de quelques mesures. Par sa structure, le couple action-réaction évoque les arguments et répons des chants africains que l’on retrouve aujourd’hui aussi dans certains mouvements musicaux américains. A la différence près que dans le chaâbi, les musiciens réagissent au chanteur et au chœur qui interprètent les textes, et se déchaînent dans les passages instrumentaux, faisant varier les rythmes et laissant libre cours à leurs émotions.

Lorsqu’en 2007 à Paris, à Londres et au festival de jazz de Berlin, l’orchestre El Gusto se produit à nouveau, pour la première fois, avec des musiciens juifs, ce sont des moments historiques. Ces « retrouvailles » ne seront pas sans suites : il est prévu d’enregistrer le prochain album avec cette configuration mixte.

Matthias Schneider