Les connaissances astronomiques des Chinois étaient assez limitées mais suffisantes pour qu'ils reconnaissent les astérismes (chien, cheval, coq, porc), établissent des cartes célestes, suivent le cours du cycle lunaire, calculent les éclipses, prévoient la météorologie et les séismes et établissent des calendriers de jours fastes et néfastes. Car le ciel influence la terre et ses habitants. Les membres du Bureau d'astronomie étaient des fonctionnaires d'Etat. Les calendriers, surtout agricoles, étaient destinés au peuple. Astronomie et comptabilité donneront naissance à la science des mathématiques.
Les constellations
C’est au Ier siècle qu’apparaît la première occurrence du cycle zodiacal. Il se compose de six animaux domestiques (qui sont aussi ceux du sacrifice) et de six animaux sauvages. Il faut peut-être y voir une tentative avortée de réforme astronomique sous les Tcheou (Zhou) avec les mois turcs. En effet, dans l'Antiquité, les Quatre Palais célestes les groupaient par trois et dans un ordre différent de celui que nous connaissons aujourd'hui.
Les vingt-huit mansions ou vingt-huit sections du zodiaque correspondent au passage de la lune en orbite. Elles sont peuplées de sept constellations groupées par domiciles célestes ou Palais :
Centre : polaire. Grande Ourse et Petite Ourse ;
Est : dragon bleu, printemps, bois, Jupiter (époque du retour des pluies et de la résurrection du dragon) ;
Sud: l'oiseau rouge (faisan), été, feu, Mars (époque durant laquelle les oiseaux du Népal et du Tibet migrent vers l'est et arrivent en été avec le vent) ;
Ouest: tigre blanc, ouest, automne, métal, Vénus (époque durant laquelle le tigre descend dans les plaines pour se nourrir) ;
Nord : le guerrier noir, hiver, eau, Mercure (la tortue qui hiberne).
A chacune des directions cardinales correspond un animal porteur d'énergie vitale.
Le cycle sexagésimal
C'est au XIe siècle avant J.C. qu'est née la notion de cycle sexagésimal. Elle est antérieure au cycle duodécimal (des douze années), invention bouddhiste, et serait bien évidemment due à l'empereur jaune Houang Ti.
Ce cycle associe les dix troncs célestes aux douze rameaux terrestres et sert, dans le calendrier lunaire, à établir les jours fastes ou néfastes mais aussi à voir si la personnalité de l'individu est en harmonie avec le ciel et la terre.
Les douze rameaux terrestres
Ils désignent les heures et portent aussi le nom de caractères horaires. Ils désignent aussi les directions et sont en correspondance avec les douze animaux du cycle zodiacal.
Les éléments
Les cinq permutations des éléments génèrent les dix milles choses. Le philosophe Tchou Hi en a fait le symbole de l'absolu au XIIe siècle et le principe régulateur du monde métaphysique
(Shijing, Livre des odes, et Yi-King, Livre des changements).
symbolique du 5
Le 5 est un des chiffre s les plus importants du monde chinois ; il est la marque du mysticisme, des directions, des odeurs, des goûts,
des couleurs qui rendent aveugle, des cinq notes qui rendent sourd, des cinq créatures nuisibles, des cinq dieux (chance, vertu, santé,
longue vie et richesse), des cinq interdits (meurtre, vol, envie, vin, viande), des cinq anciennes dynasties... Les cinq agents ont été déterminés par les taoïstes.