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Réalisé par Maurice Ribière et Marco Visalberghi
Ce documentaire fait intervenir chercheurs, volcanologues, archéologues et anthropologues de nationalité italienne, américaine et française. Les chercheurs racontent comment la ville d'Herculanum a d'abord été épargnée par le nuage éruptif que les vents ont dirigé vers Pompéi, puis comment elle a ensuite été ensevelie sous une nuée ardente. Les volcanologues décrivent le mode éruptif du Vésuve, volcan complexe aux différents types d'activité. La mort violente des habitants d'Herculanum est expliquée par des archéologues et des anthropologues qui ont analysé les ossements, la position des corps, les objets et biens personnels. Une reconstitution à l'identique des derniers instants des habitants d'Herculanum, avec décors et costumes antiques, permet encore mieux de se rendre compte de ce qui s'est réellement passé en ce jour tragique.
Pompéi et Herculanum : deux histoires
Le 24 août de l'an 79 après J.-C., le Vésuve se déchaîne et entre dans l'histoire. La riche cité romaine de Pompéi est rayée de la carte, ensevelie sous une pluie de ponces. Plusieurs milliers de ses habitants périssent dans une agonie longue et douloureuse. À moins de dix kilomètres, la petite ville aristocratique d'Herculanum est également touchée. En cette sombre journée, son destin est lui aussi scellé. Mais son histoire est totalement différente. Pour Pompéi, l'histoire est facilement reconstituée. La ville fut recouverte de cendres volcaniques. Les fouilles furent aisées et la beauté des sites, protégés du temps par les cendres, et l'émotion des corps pétrifiés avaient tout pour nourrir l'imagination populaire. Pompéi est donc restée dans l'imaginaire collectif comme le principal site victime de cette mortelle éruption. La redécouverte d'Herculanum ne date que du début du XVIIIe siècle. Mais la remise au jour de cette cité enterrée sous trente mètres de boues volcaniques s'est avérée très laborieuse. De plus, en 200 ans, les fouilles n'avaient livré que les restes de 32 corps... Quel a donc été le destin de ses 4 000 habitants ? Jusqu'à présent, nous n'avions pas de réponse. La découverte récente des squelettes de 300 individus a permis d'élucider ce qui s'était passé et de réécrire l'histoire des derniers jours d'Herculanum.
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