Dès sa première apparition, la puissance de son personnage de clochard malicieux crève l'écran. Présenté hors compétition au Festival de Cannes, ce documentaire retrace la carrière de Charlie Chaplin, ainsi que sa vie privée agitée.
Films, liaisons, mariages, scandale du procès en recherche de paternité, persécutions du FBI, exil, tout est raconté à l'aide de témoignages, d'extraits de films et de riches archives - mention spéciale à celle où Chaplin affronte Groucho Marx au tennis !
L'auteur interviewe ses proches (ses enfants Sydney et Geraldine, l'actrice Claire Bloom, etc.) ainsi que de nombreux professionnels du cinéma (Woody Allen, Martin Scorsese, Milos Forman, Johnny Depp...), qui reconnaissent leur dette à l'égard de celui qui fut à la fois acteur, auteur, réalisateur, producteur et compositeur.
À travers ce destin exceptionnel, le film retrace aussi l'émergence du cinéma hollywoodien.

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