Los Angeles, dans les années 30. Détective privé et individu sans grande consistance, J. J. Gittes est spécialisé dans les affaires d'adultère. Engagé par une très belle femme, Evelyn Mulwray, il est bientôt entraîné dans une sombre histoire de meurtre lié à des escroqueries immobilières et à des détournements de fonds. Un petit truand sadique (le cinéaste lui-même, très convaincant dans le rôle) lui taillade la narine pour l'empêcher de se mêler de ce qui ne le regarde pas...

Avec son scénario embrouillé, en forme d'hommage aux intrigues à tiroirs de Raymond Chandler, Chinatown reste comme l'un des meilleurs films policiers des années 1970. La performance des acteurs est impressionnante et le cinéaste parvient à recréer l'atmosphère des films noirs de la grande époque. Chinatown fut sélectionné au total pour onze Oscars, dont celui du meilleur film.