Qui sont les hommes de la Gestapo ? Au départ, cette police secrète est composée non pas de nazis mais de policiers professionnels qui ont servi le régime précédent, la République de Weimar. Ils ont été formés dans le cadre d’une démocratie, habitués à respecter le droit et la loi ; beaucoup ont une formation universitaire, sont des gens cultivés et ont le sentiment d’appartenir à une élite. Pas l’élite bourgeoise, qu’ils méprisent, mais celle des « inconditionnels ». Ils se voient bientôt, selon l’image suggérée par Heydrich, comme une administration en lutte, comme des chirurgiens chargés de débarrasser le corps social allemand de tous ceux qui le gangrènent : les opposants politiques (sociaux-démocrates, socialistes, communistes), les « asociaux » (homosexuels, prêtres rebelles) et bien sûr les juifs, que le régime a décidé d’exterminer. Outre les arrestations sauvages et la torture, l’une des méthodes préférées de la Gestapo est la dénonciation. Les témoins interrogés dans le film décrivent très justement l’atmosphère d’intimidation et de délation qui se met en place dans le pays et qui s’étendra bientôt au-delà de ses frontières.