Née en 1917, Indira Gandhi est la fille unique de Jawaharlal Nehru. Le Mahatma Gandhi et Nehru, tous deux alliés dans la lutte contre la domination britannique, prônent la résistance non violente au sein du Congrès national indien. Dès son adolescence, Indira s’engage à leurs côtés. En se mariant, elle prendra le nom de famille de son époux, Feroze Gandhi, sans lien de parenté avec le Mahatma Gandhi.

En 1947, l’Inde obtient son indépendance et choisit Nehru comme premier ministre. La minorité musulmane réclame dès lors son propre état : le Pakistan. Plus de 12 millions de personnes sont contraintes à l’exile du fait des déchirements confessionnels, ce qui afflige Indira Gandhi et son Parti du Congrès, et nourrit leur foi en une Inde unie et laïque.

Indira devient progressivement la confidente politique de Nehru. En 1960 elle perd son mari, puis son père en 1964. On lui propose alors de prendre la relève, mais elle refuse au profit des fonctions plus modestes de ministre de l’Information et des Programmes de Radio Télévision dans le gouvernement du nouveau premier ministre Lal Bahadur Shastri. Mais seulement deux ans plus tard (1966), Shastri décède suite à une crise cardiaque.

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