Le 11 octobre 1939, Coleman Hawkins est en studio avec les neuf musiciens de son orchestre au club « Kelly´s Stable » de New York pour y enregistrer quatre morceaux pour le label « Bluebird ». Trois titres sont déjà dans en boîte. « En prime », pour ainsi dire, pour compléter deux disques, ils s’apprêtent à interpréter « Body And Soul », titre qu’ils ont pris l’habitude de jouer en fin de concert. Hawkins n’ayant pas de réelles pointures dans sa troupe, il est le seul soliste avec son saxo ténor. Et c’est précisément cette version, sa version, ce jour-là, du standard si connu, qui va devenir un monument, l’un des enregistrements du siècle, la quintessence de la ballade de jazz.
Dans « Body And Soul », Coleman Hawkins se révèle être l’un des plus grands, le « père du saxo ténor ». « L’architecture accomplie de son solo, dans lequel chaque note amène la suivante avec une logique imparable et une intensité incandescente, a été pour d’innombrables générations une inoubliable leçon sur la dramaturgie de l’improvisation », constate Marcus A. Woelfle dans l’article consacré à ce morceau dans le dictionnaire allemand des standards du jazz « Jazz Standards – Das Lexikon » (aux éditions Bärenreiter).

Coleman Hawkins, aussi surnommé « Hawk » et « Bean », n’avait pas attendu cet enregistrement pour être un musicien de jazz avisé et adulé. C’est en 1921 que la chanteuse de blues Mamie Smith le recrute dans son orchestre ; deux ans plus tard, il est engagé par Fletcher Henderson, et dès cette époque, Hawkins, au saxo ténor, commence à faire autorité dans son big band.
Nombreux sont ses jeunes collègues qui tentent de l’imiter. Après onze années passées avec Henderson, il part en 1934 pour l’Europe, dont il admire la culture depuis un certain temps déjà. Il joue en Angleterre, en France, aux Pays-Bas et en Suisse, influençant ici aussi, sur le vieux continent, bon nombre de musiciens de jazz en herbe. (Certains enregistrements réalisés de ce côté de l’Atlantique, comme le fameux « Honeysuckle Rose » avec Django Reinhardt et Stéphane Grappelli à Paris se trouvent sur le CD 1 Vol. 3 de « Jazz – The Essential Collection » – In & Out Records IOR CD 78013 – 2, distribué par in-akustik).
Après une absence de plus de 5 ans, il retrouve New York le 31 juillet 1939, juste à temps avant que la guerre n’éclate. Là-bas, d’autres saxophonistes ténor ne l’ont pas attendu pour susciter la convoitise des mélomanes et des maisons de disques. En Amérique comme ailleurs, qui va à la chasse perd sa place... Mais avec « Body And Soul », Hawk réussit un comeback retentissant.

Les autres titres de l’album datent des années 1943 à 1949, trois d’entre eux ont été enregistrés à Paris, les autres à New York avec Cootie Williams, Edmond Hall, Art Tatum, Dizzy Gillespie, Teddy Wilson, J.J. Johnson et quelques autres. « The Man I Love », enregistré le 23 décembre 1943 avec Eddie Heywood (p), Oscar Pettiford (b) et Shelly Manne (d) par le collectif « Coleman Hawkins´ Swing Four », et, en 1948, le solo au saxo ténor sans accompagnement dans « Picasso », une composition de son cru, font dire à Marcus A. Woelfle, déjà cité, cette fois dans « Jazz Klassiker » (éditions Reclam) : « Ils montrent la vertu sans doute la plus grande de Coleman Hawkins, cette aptitude quasiment jamais inégalée par un musicien de jazz d’allier la flamme de l’intensité sonore et la rigueur extrême dans le phrasé mélodique. A-t-on jamais vu la structure, la discipline et la clarté enfanter à ce point une obsession passionnée, une émotion dramatique ? »

Texte : H.-Werner Wunderlich

« Body And Soul » de Coleman Hawkins
Dreyfus Jazz FDM 36721 – 2
(Soulfood)