En dépit du moratoire international décrété en 1986 sur la chasse à la baleine, le Japon reste l'une des trois nations, avec la Norvège et l'Islande, à les tuer et à en consommer la viande, en invoquant les besoins de la recherche scientifique. En 2007 et 2008, son quota de chasse était fixé à mille baleines dans les eaux protégées de l'Antarctique. Une exception combattue par Greenpeace qui, fidèle à sa politique de "sensibilisation créative", lance l'un de ses bateaux, l'Esperanza, à la rencontre d'une flotte de chasse japonaise - dont un navire-usine destiné à découper et à congeler la viande - afin de ralentir, sinon d'empêcher, la tuerie. À bord, la réalisatrice Angela Graas a filmé le voyage à la façon d'un journal de bord, plongeant dans l'intimité de cet équipage international d'activistes bien décidés à s'interposer "entre la baleine et le harpon".

Au total, trois mois d'une spectaculaire course-poursuite, de la Nouvelle-Zélande au sud du 60e parallèle, jusqu'au hasard favorable qui leur fait croiser la route des Japonais. Réticents à chasser sous les caméras de l'adversaire, ceux-ci entraînent l'Esperanza à pleine vitesse hors de la zone de chasse, en cherchant à épuiser son carburant...

David et Goliath

Le petit canot de Greenpeace s'interposant entre deux cargos géants sous le jet croisé des lances à eau, pour tenter d'empêcher le navire-usine de faire illégalement le plein en haute mer : la séquence, même si elle illustre l'inégalité des parties en présence, accrédite aussi la vision héroïque d'une poignée de militants en lutte contre l'ordre des choses, façon David contre Goliath. "Embarquée", la caméra l'est clairement du côté des écologistes, même si Angela Graas ne fait aucun commentaire, laissant parler ses magnifiques images. Frissons de l'aventure, émerveillement devant la nature (des icebergs bleutés aux bancs de baleines jouant dans les vagues), anxiété d'échouer, tensions de la vie à bord, elle nous immerge avec maestria dans le quotidien de cette campagne en haute mer.

Prix du public, Munich 2009 ; Prix du jury, Naturvision 2009

Documentaire d'Angela Graas
(Allemagne, 2009, 1h28mn)
Coproduction : Leykauf Film, ARTE/BR