RaFondé en 1951 sous l’égide du Festival international de musique de Besançon, le Concours international de jeunes chefs d’orchestre réunit les jeunes talents dans des épreuves riches et exigeantes, où les candidats sont amenés à diriger toutes les configurations orchestrales, tous les types de répertoires.

Pour les cinq sessions de présélection, un jury restreint a observé la direction par les compétiteurs de deux pianistes autour d’extraits d’une réduction pour piano à quatre mains du Sacre du printemps, de Stravinsky, et du 1er mouvement de la Symphonie n°39, de Mozart. Sur plus de 230 candidats, seuls 20 ont été retenus.

Les jeunes chefs, admis aux épreuves finales avec orchestre, sont réunis à Besançon du 18 au 23 septembre 2011, avec notamment le Brussels Radio Philharmonic et l’Orchestre de Besançon-Montbéliard Franche-Comté. Michael Jarrell, compositeur en résidence au Festival, signe la pièce destinée aux trois candidats finalistes.

Le lauréat du 52e Concours international de jeunes chefs d’orchestre de Besançon recevra le Grand Prix de direction, d'un montant de 12 000 euros offert par le Festival et de très nombreux engagements à la tête d'orchestres symphoniques du monde entier. Le Prix du Public et le Prix des internautes ARTE Live Web seront également décernés à l’un des trois finalistes.

Depuis 2009, Arte décerne le Prix des internautes suite au vote du public sur arteliveweb.

Le Concours international de jeunes chefs d’orchestre de Besançon a vu émerger d’illustres professionnels, à l’instar de Alexander Gibson, Sergiu Comissiona, Gerd Albrecht, Seiji Ozawa, Michel Plasson, Zdenek Macal, Jiri Kout, Jesus Lopez Cobos, Hubert Soudant, Sylvain Cambreling, Yoël Levy, Osmo Vänska ou encore Yutaka Sado. A l’issue des cinq séances finales de l’édition 2009, le jury a attribué le grand prix à Kazuki Yamada, un Japonais âgé de trente ans. Il a également remporté le prix du public.