Il rêve de théâtre et commence une carrière de comédien et d’auteur dramatique, avant d’être recruté, comme acteur, par l’Edison Company - le cinéma vient de naître.

En 1908, il entre à l’American Biograph Company, où il réalise plus de 450 films, dont le public raffole. Il découvre les toutes premières stars de l’histoire du cinéma : la petite fiancée de l’Amérique, Mary Pickford, et les soeurs Gish, Dorothy et Lillian.
Ambitieux, Griffith ne s’entend guère avec les dirigeants du studio : on rechigne à lui accorder les moyens qu’il réclame ; on le méprise parce qu’il n’a pas eu de succès à la scène. Tout cela tandis que, avec son chef opérateur G. W. Bitzer, Griffith invente la grammaire du 7e art.

Lorsqu’il passe enfin au grand spectacle, il réalise Naissance d’une nation, une épopée raciste et réactionnaire que son inventivité stylistique fait passer à la postérité. Le cinéaste poursuit sa recherche sur le montage alterné dans Intolérance. Le dispositif déroute le public, et Griffith doit revenir à des projets de moindre envergure, mais il ne transige jamais sur sa recherche esthétique.

En 1919, comprenant que le grand combat du cinéaste est celui de l’indépendance artistique, il fonde le studio United Artists avec Charlie Chaplin et le couple Pickford-Fairbanks.

Son Lys brisé, un mélodrame admirable, est un triomphe. Malgré un Abraham Lincoln prometteur, il ne réussit pas le passage au parlant. Griffith reste toutefois une figure respectée : au cours des années 1930, il reçoit un Oscar d’honneur. Il est décédé à Hollywood le 21 juillet 1948.

"Tout véritable artiste de l’écran devrait, à quelque moment de sa vie, essayer de réaliser au moins un film pour la postérité, pour la vérité, pour la beauté, tout en sachant parfaitement bien que ce film ne sera pas populaire, pas davantage d’ailleurs que du Shakespeare, de l’Homère n’est « public ». En recherchant le vrai et le beau, il ne devrait pas trop se préoccuper de l’avenir financier de son entreprise, car un succès d’argent n’est pas nécessairement une grande chose ; loin de là. Ainsi, Intolérance, le seul grand film peut être pour lequel je perdis de vue l’avenir financier, ne me rapporta pas un sou. En fait, il me coûta même une fortune. Une année s’écoula après que je l’eus produit sans que j’aie pu trouver un commanditaire pour mon prochain film. Mais Intolérance m’a valu l’amitié de quelques uns des gens de valeur de notre époque. Dix années après sa réalisation , ce film fut projeté de nouveau à New York par le Film Arts Guild avec un succès complet, après y avoir connu une première fois, jadis, l’indifférence ou l’incompréhension."

D.W Griffith à propos d’INTOLERANCE
(In CINEA-CINE pour tous, n° 140, 15 septembre 1929)


FILMOGRAPHIE (sélection) :

In Old California (1910)
Judith of Bethulia (1914)
Home, Sweet Home (1914)
The Birth of a Nation (1915)
INTOLERANCE: Love’s Struggle Throughout the Ages (1916)
Hearts of the World (1918)
Broken Blossoms or The Yellow Man and the Girl (1919)
True Heart Susie (1919)
Way Down East (1920)
Orphans of the Storm (1921)
One Exciting Night (1922)
The White Rose (1923)
Isn’t Life Wonderful (1924)
Sally of the Sawdust (1925)
Sorrow of Satan (1926 )
Abraham Lincoln (1930)