Abraham Lincoln est élu en 1860 16e président des Etats-Unis alors que le pays traverse une crise majeure. La question de l’esclavage divise alors la nation en deux camps. Avant même que le nouveau président ait pris ses fonctions, sept Etats font sécession pour former les Etats Confédérés. Ils sont rejoints par quatre autres Etats sécessionnistes. Le nouveau président républicain se trouve alors au cœur d’une guerre civile qui fait rage d’avril 1861 à mai 1865.

Barack Obama, candidat du Parti Démocrate inspiré des mêmes idées qu’Abraham Lincoln, est en 2008 le premier président africain-américain. Tout comme lui, il vient de l’Illinois et est élu alors que le pays traverse une des périodes les plus sombres de son histoire. Alors qu’Abraham Lincoln a dû désamorcer les clivages provoqués par l’esclavage, Barack Obama doit faire face à une situation économique d’une gravité sans précédent.

Les deux présidents ont de nombreux points communs. Aucun des deux n’est né dans l’Illinois : Abraham Lincoln a vu le jour au Kentucky et Barack Obama à Hawaii. Grands, maigres et d’une intelligence supérieure, tous deux sont aussi de brillants orateurs. Le premier était autodidacte, plutôt sujet à l’introversion, le second a fait de brillantes études à l’Occidental College, à l’université de Columbia et à la faculté de droit de Harvard. Lincoln était juriste spécialisé dans le droit pénal tandis qu’Obama a enseigné le droit constitutionnel à la faculté de droit de l’université de Chicago. Les deux hommes sont liés par une vraie passion pour l’Etat de l’Illinois où ils ont été avocats et où ils ont obtenu leurs mandats législatifs. Abraham Lincoln est le premier président politiquement originaire de l’Illinois, Barack Obama le second (alors que Ronald Reagan, né en Illinois, est considéré comme Californien).

Le défi majeur auquel doit faire face Abraham Lincoln pendant son mandat est sans conteste l’abolition de l’esclavage. En avril 1861, l’attaque de Fort Sumter par les Confédérés sanctionne l’échec des négociations avec les insurgés sudistes et marque le début du conflit. Le 22 septembre 1862, Abraham Lincoln rédige une Proclamation d’émancipation. Elle décide de l’abolition de l’esclavage dans tous les Etats échappant au contrôle des Unionistes au premier janvier 1863 tandis que trois millions d’esclaves sont libérés par des opérations militaires dans les territoires confédérés.

A la fin de l’année 1863, des Africains-Américains libres ou récemment affranchis se mobilisent massivement pour soutenir la cause unioniste. Les listes font état de 189 753 soldats Africains-Américains à participer à la guerre aux côtés des troupes de l’Union et il y en a probablement plus. Les descendants d’Africains ne restent pas passifs dans cette guerre pour leur liberté. Ils se battent avec détermination pour cette cause et l’on dénombre proportionnellement bien plus de victimes dans leurs rangs que chez les unionistes blancs. Il leur faudra malheureusement attendre longtemps avant de voir leurs efforts reconnus comme il se mérite.

Le 18 décembre 1865 est ratifié le 13e amendement à la Constitution américaine qui interdit tout esclavage ou "servitude involontaire, si ce n'est en punition d'un crime dont le coupable aura été dûment convaincu." Abraham Lincoln, assassiné quelques mois plus tôt, et la guerre de Sécession ont joué un rôle déterminant dans l’histoire politique des Etats-Unis en contribuant à façonner ainsi une nouvelle nation. Dans son célèbre discours à Gettysburg en 1863, lors du discours de sa seconde investiture le 4 mars 1865 et à bien d'autres occasions encore, Lincoln propose, au lieu d’une constitution basée sur la défense de la propriété et des classes nanties, une autre conception de l'Etat fondée sur les principes démocratiques de liberté et d’égalité conformément aux termes de la Déclaration d’Indépendance.

La guerre civile a été en quelque sorte une ultime tentative des Etats de renforcer leurs pouvoirs . Mais c’est le gouvernement fédéral qui est finalement sorti renforcé de la guerre. Abraham Lincoln a élargi les compétences exécutives du gouvernement fédéral. C’est sous sa présidence qu’a été votée la loi Morrill (Morrill Land Grant Colleges Act) qui permettra la création d’instituts d’agronomie dans chaque Etat, deux autres lois faciliteront (Pacific Railroad Acts) la construction d’un réseau ferroviaire sur tout le territoire federal. Avec le « National Banking Act », Lincoln fait du billet de banque le seul moyen de paiement légal et jette les bases d’un réseau bancaire national. C’est aussi lui qui institue l’impôt sur le revenu pour financer les dépenses de guerre.

La guerre de Sécession mit officiellement fin à l’esclavage aux Etats-Unis. Mais le combat des anciens esclaves pour faire reconnaître leurs droits fut long et sanglant.

Abraham Lincoln et la guerre de Sécession restent tous deux gravés dans la mémoire collective des Américains. Outre-Atlantique, Lincoln est considéré par beaucoup comme le plus grand président des Etats-Unis, non seulement pour ses réalisations, mais aussi pour son idéalisme. Il se distingue par une grâce et une noblesse peu communes. Son assassinat en a fait un martyr, exaltant un peu plus encore ses qualités personnelles d’honnêteté, d’intégrité, sa capacité de travail, ainsi que son engagement pour la défense des libertés individuelles et des droits de l’Homme. Son nom orne de nombreux monuments, bâtiments, pièces de monnaie, timbres et navires de guerre. Son effigie est sculptée dans la pierre du Mont Rushmore. Dix-sept Etats fédéraux s’honorent de comtés portant le nom du président Lincoln et les volontaires américains engagés dans la guerre d’Espagne se nommaient fièrement les « Brigades Abraham Lincoln ».

La guerre de Sécession mit officiellement fin à l’esclavage aux Etats-Unis. Mais le combat des anciens esclaves pour faire reconnaître leurs droits fut long et sanglant. La période de reconstruction qui suivit la Guerre de Sécession dans les Etats du Sud servit de terreau à la naissance d’une ségrégation légale et d’une discrimination féroce envers la population noire. Des considérations de couleur de peau et de race resteront pour longtemps l’une des obsessions de « l’american life ».

Malgré les violences et lynchages dont ils étaient régulièrement victimes, les Africains-Américains ont largement participé à l’effort de guerre pendant les deux conflits mondiaux. Marcus Garvey a fait de son « Association universelle pour l’amélioration de la condition noire » (Universal Negro Improvement Association) un des mouvements politiques les plus importants de l’époque. Le mouvement de renouveau de la culture africaine-américaine « Renaissance de Harlem » a révélé de nombreux talents littéraires et artistiques. D’autres activistes tels W. E. B. Dubois, Carter G. Woodson et Booker T. Washington ont créé des associations combattant farouchement la théorie véhiculée par les lois et les usages d’une prétendue supériorité « blanche » et donc de l’infériorité des gens de couleur. Au début des années 60, à la naissance de Barack Obama, ces opinions étaient déjà nettement sur le déclin. À partir des années 50, un mouvement très actif de défense des droits civiques emmené par des leaders charismatiques tels Rosa Parks, Martin Luther King, Jr., Adam Clayton Powell, Jr., ou Thurgood Marshall, s’employait à démanteler le soutien légal au racisme institutionnel. Cette percée majeure permit l’émergence d’un type de coalition politique que Lincoln, en visionnaire, avait de son temps pressentie, et à laquelle Barack Obama donna corps avec un art consommé aux fins de remporter l’élection présidentielle.

La longue et victorieuse campagne politique de Barack Obama, avec ses références explicites et ses actions symboliques, ont largement contribué à raviver le souvenir de la grandeur d’Abraham Lincoln.

En 2000, le Congrès américain créait la Commission du Bicentenaire d’Abraham Lincoln dans le but de promouvoir les idées du 16ème président des Etats-Unis. A l’œuvre depuis le 12 février 2008, elle assumera sa mission jusqu’en 2010. La longue et victorieuse campagne politique de Barack Obama, avec ses références explicites et ses actions symboliques, ont largement contribué à raviver le souvenir de la grandeur d’Abraham Lincoln. Un retour sur l’histoire qui n’empêche pas certains Américains des Etats du Sud de rester étrangement indifférents, si ce n’est hostiles, aux idéaux de cette icone américaine. Les divergences et positions antagonistes à l’origine de la guerre de Sécession ont certes perdu de leur vigueur, mais elles sont loin d’être éradiquées. En tout état de cause, l’Amérique a parcouru du chemin depuis l’époque d’Abraham Lincoln.