En 1988, Alwin Ziel obtient un visa temporaire pour rendre visite à ses parents à l'Ouest. À la fin du séjour, il décide de ne pas rentrer en RDA et dépose une requête pour que sa famille le rejoigne. Loin d'accéder à sa demande, les autorités est-allemandes mettent sa femme en prison et menacent de placer ses deux fils dans un établissement spécialisé. Comme beaucoup d'autres dans son cas, il se résout donc à rentrer chez lui. Tandis que les communiqués officiels promettent l'impunité aux "repentis", la Représentation permanente de la RDA à Bonn se contente, pour les rassurer, de la formule "Vous ne serez pas accueilli avec des fleurs". Mais cette litote est encore bien loin de la réalité. En fait, les volontaires ne sont pas reconduits chez eux mais emmenés dans un "camp d'accueil" près de Berlin où la Stasi fait tout pour retarder leur retour et laisse planer le doute sur ce qui les attend. Les interrogatoires sont quotidiens, les humiliations aussi.