Jean-Baptiste (Django) Reinhardt naît le 23 janvier 1910 à Liberchies en Belgique. Son père est musicien, sa mère danseuse. C’est là que sa famille, d’origine manouche, a établi ses quartiers d’hiver. Il passe quelques années à sillonner l’Europe dans une roulotte, avant de se sédentariser dans les faubourgs de Paris en 1916. Un voisin lui offre un banjo à six cordes lorsqu’il a douze ans ; très vite, le garçon maîtrise cet instrument sur le bout des doigts.

Il en joue dans les bars, dans la rue. En 1927, il l’échange contre une guitare. Le matin du 2 novembre 1928, des fleurs artificielles entreposées dans sa roulotte prennent feu, Django échappe de justesse aux flammes en s’aidant d’une couverture qu’il tient de la main gauche. Gravement brûlée, cette main met des mois à retrouver une certaine vigueur. Mais les tendons de l’auriculaire et de l’annulaire resteront atrophiés.
Ce n’est qu’en 1930 que Django parvient de nouveau à jouer d’un instrument. Son inspiration le tourne de plus en plus vers le jazz. En 1932, il rencontre le violoniste Stéphane Grappelli, qui lui apprend à écrire et lui procure des boulots plus intéressants. Avec Grappelli, Django joue dans les groupes d’André Ekyan et de Michel Warlop, avant de fonder tous les deux leur propre formation, qui entrera dans les annales du jazz (notamment européennes) sous le nom de « Quintette du Hot Club de France ». Django aura été le premier Européen à exercer une influence sur le jazz noir américain.
Dans son autobiographie, Duke Ellington écrit que Django Reinhardt possède « l’un des rares dons réellement uniques de notre musique ». Il meurt le 16 mai 1953 à Samois-sur-Seine. Les guitaristes influencés par son jeu et qui perpétuent sa mémoire sont légion.

L’album « Souvenirs » contient surtout des enregistrements du quintette datant de la fin des années 30, mais aussi des morceaux composés après la guerre et joués pour partie avec une autre formation. Deux des titres ont été enregistrés aux Etats-Unis, où Django était l’invité de Duke Ellington et son orchestre.

Texte : H.-Werner Wunderlich

Django Reinhardt
« Souvenirs »
Dreyfus Jazz FDM 36744-2
(distribué par Soulfood)