Dans son pays, sur les rives du fleuve Sénégal, Baaba Maal n'était pas destiné à une carrière de musicien; ainsi en est il du peuple Haalpulaar qui est le sien.
Pourtant il apprendra la musique au conservatoire, de Dakar à Paris et surtout sillonnera l'Afrique de l'Ouest avec 70 musiciens et un ami griot, au sein du groupe traditionnel Asly Fouta ; avant que Peter Gabriel ne le convie sur son album en 1990, lui permettant ainsi d'être reconnu et de travailler en Europe comme à Kingston et ce avec des talents aussi riches que Brian Eno ou récemment Damon Albarn.
Mais Baaba Maal n'est pas qu'une grande voix de l'Afrique contemporaine, il en est aussi une conscience: en 2005 il crée un festival ("Le blues du fleuve") destiné à valoriser le développement culturel et économique du nord Sénégal, de la même façon qu'il est aujourd'hui représentant du Programme des Nations unies pour le développement.