Le livret de La Traviata est signé Francesco Maria Piave qui s’est inspiré du roman  d’Alexandre Dumas fils, La Dame aux camélias (1848). L’auteur en fera lui-même l’adaptation pour le théâtre, en 1852, et Giuseppe Verdi, en compagnie de Giuseppina Strepponi, assistera à une représentation à Paris, au Théâtre du Vaudeville. Verdi, qui avait déclaré des années auparavant qu’il n’appréciait pas de voir des prostituées sur scène, est enthousiaste : « Je veux des thèmes nouveaux, grands, beaux, variés, osés. Osés à l’extrême, nouveaux dans la forme », écrit-il dans une lettre.

Et il était osé, à l’opéra, de mettre en scène le demi-monde parisien. Ne serait-ce que parce que l’histoire se fondait sur un fait réel : en 1842, la célèbre courtisane Rose Alphonsine Plessis, qui s’était elle-même rebaptisée Marie Duplessis, était morte à 23 ans. Alexandre Dumas, qui a élevé à sa mémoire un monument littéraire, avait été l’un de ses amants.

Verdi saisit l’atmosphère parisienne, la façon dont Violetta et ses amis abordent la vie : chansons à boire, à danser, musique tzigane forment un contraste avec le cheminement intérieur de la courtisane, désormais prête à se sacrifier et qui, dans des arias aux accents déchirants, finit par dire adieu au bonheur et à la vie.

Acte I

La courtisane Violetta Valéry, entretenue par le baron Douphol, se complait dans le luxe. Mais quand elle rencontre Alfredo, elle doit prendre une décision.

Acte II

Violetta et Alfredo vivent retirés dans une maison de campagne et filent le parfait amour. Alfredo part pour Paris et Violetta reçoit un visiteur inattendu.

Acte III

Dans sa chambre, seule et démunie, Violetta est mourante. Or elle reçoit une lettre qui annonce qu'Alfredo va venir pour implorer son pardon.