Après avoir étudié le violon et la composition à Berlin, le jeune Meisel travailla d’abord comme violoniste et chef d’orchestre. Il manifesta très tôt son penchant pour le cinéma et le théâtre, si bien qu’il ne tarda pas à se distinguer comme compositeur au théâtre politique de Piscator, à Berlin. La musique, instrument dramaturgique de la politisation : Edmund Meisel poursuivit cette idée dans chacune de ses compositions de scène expérimentales. Il y testa de nouvelles formes d’expression musicale et rompit avec les démarcations conventionnelles entre musique dite sérieuse et musique de divertissement, sphère quotidienne et sphère artistique, musique composée et bruitage. Dans ce contexte, sa première musique de film (pour le « Cuirassé Potemkine » d’Eisenstein) connut un succès considérable et contribua en grande partie à la percée du film sur le plan international. Peu après, Edmund Meisel composa la musique des films « Überflüssige Menschen » et « La Montagne sacrée ».
La collaboration avec Walter Ruttmann pour le film « Berlin, symphonie d’une grande ville » constitua un autre temps fort de la carrière musicale brève mais très productive d’Edmund Meisel. Il en résulta une musique qui s’attache à restituer « avec une extrême objectivité le rythme et la mélodie de chaque séquence d’un film déjà musicalement structuré en soi ». La même année, il confirma dans sa musique de scène pour « Hoppla, wir leben ! » ce que révélait la vision symphonique de la grande ville chez Ruttmann : « Une musique moderne pour la masse ! Finie la musique désuète, bourgeoise et sophistiquée, exclusivement composée pour l’individu ! Une expression des événements destinée aux masses dans l’esprit des temps modernes ! » « Octobre » d’Eisenstein (1927/28) marqua un tournant dans la création du compositeur, et l’amitié entre les deux artistes devait prendre fin à cette époque. Durant les deux années suivantes, Edmund Meisel effectua un séjour prolongé en Angleterre et y réalisa diverses expériences sonores (1928/1929). Les conditions techniques permettant l’introduction du film parlant étaient en voie de perfectionnement, et Meisel fut l’un des rares créateurs cinématographiques à reconnaître les possibilités extraordinaires offertes par le film sonore.
Le dernier travail accompli par le compositeur, peu de temps avant sa mort, fut la musique du film muet russe « L’Express bleu » (1930). Edmund Meisel décéda le 14 novembre 1930 à l’âge de 36 ans.