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Ce titre de « First Lady Of Song », Ella Fitzgerald le doit au talent qu’elle avait de magnifier tout ce qu’elle chantait, même les plus banales rengaines, grâce à son timbre incomparable, la fraîcheur de sa voix et un phrasé parfait. Des générations de chanteuses et de chanteurs de jazz s’inspirent depuis des décennies de son style intemporel. Née en 1917 à Newport News en Virginie, Ella Fitzgerald est élevée par sa mère. À la mort de celle-ci – elle a quinze ans – elle sombre dans la petite délinquance. Arrêtée par la police, elle se retrouve dans un foyer dont elle s’échappe. Elle est à la rue. Tout bascule lorsqu’en 1934, elle remporte le premier prix d’un concours amateur au théâtre Apollo de Harlem. « Une fois sur scène », se souviendra-t-elle, « j’ai senti la reconnaissance et l’amour du public. J’ai tout de suite su ce que je voulais : chanter pour les gens, le reste de ma vie. » Plutôt timide et réservée de nature, Ella Fitzgerald est comme métamorphosée dès qu’elle foule les planches. Le public et les musiciens sont sous le charme.
La jeune femme devient vite la coqueluche des orchestres de swing. Pourtant ce sera le bebop, arrivant à éclosion vers la fin des années 1930, qui fera pleinement valoir son talent de chanteuse. Si Louis Armstrong et Cab Calloway font connaître le scat, c’est Ella Fitzgerald qui le popularise vraiment. Sa version de la comptine « A-Tisket, A-Tasket » renouvelle le bop-scat, cette manière de chanter où les paroles sont remplacées par une suite d’onomatopées. Ella a trouvé son style. Avec une tessiture de trois octaves, Ella imite si bien les instruments qu’elle entre en compétition avec ses musiciens, au cours d’improvisations devenues fameuses. Comme « How High The Moon » que l’on peut entendre sur l’album « Lullabies Of Birdland », qui réunit des titres de blues et de bebop enregistrés avec des orchestres de jazz entre 1947 et 1955. L’autre album, « Sweet And Hot », s’organise comme son nom l’indique en deux parties. Les « sweets », gravés sur la face « A » du 33 tours original, sont des ballades classiques exécutées avec une grande sensibilité. Les « hots » au contraire sont très rythmés et donnent un aperçu de l’immense virtuosité de la Grande dame du jazz.Matthias Schneider
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