ANDASOL, un complexe situé dans la province de Grenade, en Espagne : trois centrales solaires thermiques y sont développées sous l'égide de la société allemande Solar Millenium. ANDASOL utilise l'énergie solaire pour chauffer un vaste miroir liquide qui active ensuite des turbines classiques. Un procédé appelé thermie solaire, parfaitement adapté à la production d'électricité dans les pays chauds. Selon les experts, avec cette technologie, des surfaces relativement réduites pourraient couvrir les besoins en énergie de toute la planète.

Des centaines de centrales de ce type, implantées dans les déserts d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient et connectées aux pays industrialisés grâce à de longues lignes à haute tension, permettraient d'approvisionner une bonne partie du globe en énergie renouvelable.

Gerhard Timm, de la fondation "Desertec" explique : "L'idée de base de ce projet est d'assurer, pour la population mondiale qui s'élèvera à 10 milliards d'individus d'ici la fin du siècle, un approvisionnement durable en énergie propre, c'est-à-dire sans émissions de C02. Voilà la teneur du projet. Il ne s'agit pas d'un projet visionnaire, mais d'un projet très concret puisque nous disposons de toutes les technologies nécessaires à sa réalisation."

Côté scientifique, le projet Desertec est soutenu par l'Agence spatiale allemande. Depuis trente ans, elle effectue des recherches sur les techniques de thermie solaire. Selon les chercheurs, avec un investissement global de 400 milliards d'euros, 15% des besoins européens en électricité pourraient être couverts dès 2050. Selon Hans Müller-Steinhagen, du Centre Aéronautique et Spatial allemand, d'un point de vue économique, d'ici 10 à 15 ans, l'électricité produite par les centrales solaires sera aussi compétitive que celle produite par les centrales au charbon, à gaz ou au fioul.

Le concept a également le vent en poupe chez Greenpeace et dans certaines entreprises allemandes qui ont une longueur d'avance dans ce domaine. Mais il n'y a pas que des convaincus, y compris dans la branche solaire : "400 milliards d'investissement sont nécessaires pour produire, en Afrique du Nord, 15% de la consommation énergétique européenne. Avec ces 400 milliards, nous sommes capables de produire plus de 15% d'énergies renouvelables, en Europe, en puisant dans les sources d'énergie locales", critique Hermann Scheer, Président de "Eurosolar".

Le projet pourrait néanmoins séduire les pays chauds. Mais sous nos latitudes, de plus en plus d'Européens optent pour le photovoltaïque qui reste pour l'instant plus abordable.