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Les deux jeunes cinéastes ont suivi pendant plusieurs mois la vie quotidienne des habitants de Fengjie, une vielle cité sise sur les rives du Yangtse qui se reconstruit une centaine de mètres plus haut en attendant l'engloutissement qui suivra l'achèvement du "Barrage des trois gorges". Un barrage qui est le projet hydroélectrique le plus important du monde. A Fengjie, c'est l'effervescence de la destruction, de la distribution des nouveaux logements et des mesures de compensation.L'administration bafoue la dignité de milliers de "déplacés", des petites gens qui se battent se révoltent et que les cinéastes suivent pas à pas, comme si c'était une guerre.
Le film est construit autour de quelques personnages très forts qui incarnent la vie de la cité, les douleurs et le combat de toute la population. Il y a le couple Xiang, un couple âgé, qui tient une pension pour les dockers. Leur pension a été construite sans autorisation et sa destruction n'entraînera aucune compensation. Tous les deux se démènent pour trouver des solutions. Gulzen, la femme, gère le travail quotidien de la pension, tandis que Haiyu, son mari, court les administrations et les chantiers pour trouver une nouvelle location, même la plus improbable. Entre temps, chaque matin, il consulte l'horoscope et donne à chacun de ses clients les bonnes orientations pour la journée. Il y a la femme pasteur de l'église protestante, Chunjie Li, qui récolte des fonds, dirige les négociations avec les entrepreneurs pour vendre les biens de l'église et la reconstruire dans les hauteurs. Elle a fort à faire avec le pasteur assistant qui négocie dans son dos et essaie de prendre sa place. Il y a enfin le maire adjoint de la ville, Chayang Xiang, qui reçoit la population, distribue des autorisations, dirige le tirage au sort des nouveaux appartements, sous le regard et le contrôle des cadres du Parti.
Tous ces personnages se croisent, se battent pour mener à bien leur tâche. Nous les retrouvons dans des scènes épiques de dispute, de boycott du tirage au sort, de résistance aux équipes de démolition, de négociation avec les différentes administrations. C'est un beau film, un mélange d'action et de poésie, à la fois politique et existentiel, qui nous fait pénétrer au cœur de la vie d'une petite ville chinoise et nous la rend familière.Ce film a obtenu le Prix International de la Scam au Festival du Réel en 2005 dans sa version longue.
Il a également reçu le Grand Prix et le Prix Adobe à Lisbonne (oct. 2005) ; le Grand Prix au Festival international du film documentaire à Yamagata (oct. 2005) et a été élu « meilleur film documentaire » au Festival dei Popoli à Florence (déc. 2005).
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