Après des études de cinéma, Francis Ford Coppola travaille pour Roger Corman, c’est d’ailleurs le pape de la série B qui produira son premier long métrage, un film d’épouvante, Dementia 13 (1963).

Jusqu’au début des années 70, il alterne activité de réalisateur - Les Gens de la pluie (The Rain People), en 1969, par exemple - et de scénariste - notamment pour Patton de Franklin J. Schaffner, en 1970. Paradoxalement, c’est un film de commande, Le Parrain (The Godfather), en 1972, qui lui permet de devenir l’un des cinéastes les plus en vue d’Hollywood.

Débute, alors, la période la plus créative du cinéaste ; en 1974, il réalise la suite du Parrain ainsi que le magnifique et paranoïaque Conversation secrète (The Conversation), récompensé par une Palme d’Or au Festival de Cannes. Acclamé par le public, la critique, il se lance, en 1976, dans le projet le plus fou de sa carrière : Apocalypse Now (1979). Les forces armées ayant refusé d’apporter leur concours, il part réaliser le film aux Philippines. Budget largement dépassé (le réalisateur y investira toute sa fortune personnelle), tournage à rallonge, innombrables problèmes techniques, ce film de la démesure défraie la chronique avant même sa sortie.

Francis Ford Coppola sera largement récompensé de ses efforts ; il entre dans la légende avec cette œuvre définitive sur la guerre du Vietnam et reçoit une nouvelle Palme d’Or. Sa carrière est à son apogée, plus dure sera la chute ; son film suivant Coup de cœur (One From the Heart), en 1982, est un retentissant échec.

Malgré quelques très belles réussites - Rusty James (Rumble Fish), en 1983, Dracula, en 1992, Francis Ford Coppola, hélas, ne renouera jamais véritablement avec le génie de ses premières œuvres. Depuis quelques années, il se consacre surtout à la production de films, notamment ceux de sa talentueuse fille Sofia (Virgin Suicides, Lost in Translation).