En pleine guerre du Viêt-Nam, dans un camp d’entraînement de Caroline du Sud, le sergent Hartman accueille ses nouvelles recrues. En quelques semaines, il devra transformer ces “paquets de merde” en véritables marines. Pour cela, il a une méthode radicale : surnoms vexants, injures, humiliations, punitions, chansons débiles, entraînements intensifs... Les bleus doivent tout supporter. Parmi eux, le soldat Guignol, appelé ainsi en raison de ses talents comiques, tient tête à son supérieur. Baleine, jeune homme enrobé et un peu demeuré devenu le souffre-douleur du sergent, sombre peu à peu dans la folie...

Emmené par la musique des Rolling Stones, ce pamphlet au vitriol se démarque des précédents films sur la guerre du Viêt-Nam. D’abord par le souci du cinéaste de renforcer la vérité documentaire : il utilise un son mono et un gros grain typique des films d’actualités, recrute un authentique instructeur militaire pour jouer le sergent Hartman... Par ailleurs, il met pour la première fois en exergue la guerre des images en faisant de son héros, Guignol, un soldat reporter. Avec son casque “Né pour tuer” et son badge “Peace and love”, ce personnage incarne la dualité de l’âme humaine face à la guerre et perd peu à peu ses idéaux.