"Invention" : tentative de définition
Qu’entend-on par invention ? La définition juridique relativement complexe de ce terme peut être résumée comme suit : une invention est un mode d’emploi permettant d’utiliser les forces de la nature pour atteindre un objectif précis. Pourtant, cette définition trouve rapidement ses limites car nombre d’inventions ne sont pas le fruit d’une personne donnée mais de plusieurs inventeurs issus de différentes parties du monde ou époques. En effet, les inventions résultent généralement d’un processus qui ne fait pas intervenir qu’un seul grand inventeur, mais toute une équipe.
La définition est encore plus délicate lorsqu’on touche à la zone d’ombre située entre invention et découverte. Contrairement à l’invention, la découverte peut être définie comme l’identification d’une chose ou d’un phénomène existant, dont on n’était pas conscient jusque-là.
On parle d’innovation lorsque l’invention ou la découverte est mise en œuvre sous forme d’application concrète.

"Inventions" : tentative d’évaluation
Pour chaque invention se pose la question de sa dimension économique, sociétale et culturelle. Le jeu "imagine si ça n’existait pas" est très apprécié pour évaluer l’importance d’une invention ou d’une découverte. Pour qu’une innovation ait un réel impact, il faut que le contexte sociétal soit propice. Cela dit, le délai entre la mise au point d’une invention, qui débouche souvent sur un brevet d’invention, et la commercialisation d’une innovation technique est souvent très long.

Les inventions : entre hasard et intention
Dans le cadre de recherches approfondies dans un domaine donné, on découvre parfois incidemment autre chose (cf. les rayons x). Certaines inventions sont donc entièrement le fruit du hasard. D’autres inventions qui s’appuient sur des procédés ou des appareils existants n’apportent que des améliorations techniques mineures (par ex. la lampe à incandescence, la machine à vapeur ou l’imprimerie). La portée des inventions est rarement reconnue sur le moment. Ainsi, la plupart du temps, la trace des inventeurs se perd dans le passé ou dans les archives des offices des brevets. Dans la plupart des pays, on a coutume d’attribuer la paternité d’avancées décisives à des inventeurs nationaux.

• Quelques exemples de grandes inventions :

La roue : une invention dont l’origine se perd dans la nuit des temps
Nombreux sont ceux qui considèrent la roue comme la plus grande invention de l’histoire de la technique. La roue est aussi un bon exemple d’invention dont il est impossible de retracer l’origine. Il est fort probable qu’elle ait vu le jour à peu près à la même époque dans plusieurs régions du monde. Les archéologues ont retrouvé des débris de bois ou de métal et des empreintes de roues datant de la civilisation sumérienne, au début du 3e millénaire avant J.C.

La machine à vapeur : économiser du combustible grâce à la vapeur
En mai 1765, l’ingénieur James Watt réfléchit à la manière d’améliorer les mécanismes traditionnels à combustion pour économiser du charbon. Soudain, il a une idée de génie : tirer partie de la pression induite par la vapeur d’eau. Pourtant, la force motrice de la vapeur n’est pas exploitée avant la fin du 18e siècle, lorsqu’elle est associée au piston et au cylindre.

L’ampoule à incandescence : plus qu’une étincelle
Thomas Alva Edison la fait breveter le 15 décembre 1879. Son principe est le suivant : lorsqu’un courant électrique traverse un filament de métal, la friction (effet joule) qui en résulte produit de la chaleur et le matériau est porté à incandescence. Or, si le filament entre en contact avec de l’oxygène, il brûle ; c’est pourquoi on le place dans une ampoule de verre dépourvue d’air. Par la suite, on utilisera des filaments de tungstène, un métal particulièrement résistant du fait de sa température de fusion très élevée, ce qui permet de produire des ampoules à incandescence particulièrement résistantes et performantes.

Les rayons X : une découverte décisive
Le physicien allemand Conrad Röntgen est le champion de la découverte fortuite ! En effet, dans le cadre de ses recherches sur les rayons cathodiques (qui permettront plus tard la mise au point de l’écran photoélectronique), il découvre en 1895 des rayons invisibles que personne n’avait identifiés jusque-là. D’ailleurs, Röntgen les découvrit par le plus pur des hasards, parce qu’ils avaient impressionné des plaques photographiques présentes dans son laboratoire. Cette découverte fortuite permit au physicien de donner libre cours à ses talents d’inventeur : par toute une série d’expériences, il identifia en quelques jours à peine l’origine et les propriétés de ces rayons.


Le laser : Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplification de la lumière par émission stimulée de radiations)
C’est un bon exemple d’invention du type "solution trouvée en étudiant un problème". L’histoire du laser débute par une découverte faite par Albert Einstein en 1916 : l’émission stimulée (ou induite) de radiations par des atomes. Toutefois, il faudra attendre plus de trente ans avant la mise en œuvre technique de ce procédé. Celle-ci s’est faite à l’initiative des militaires qui recherchaient de nouvelles méthodes de localisation radar utilisant non pas de la lumière visible mais des micro-ondes. C’est pourquoi le premier laser a été baptisé Maser. Le premier laser, avec le faisceau que l’on connaît, a été conçu en 1960 par l’Américain Theodor Maiman.


Sabine Lange
Traduction : Christine Rieth

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Source :
- Bernd Schuh: 50 Klassiker: Erfindungen; Gerstenberg (Août 2003)
- Hans-Joachim Braun: Die 101 wichtigsten Erfindungen der Weltgeschichte; Beck (Février 2005)

A consulter:
Le Bottin numérique des inventeurs
Inventions classées par: TITRE - INVENTEUR - CATÉGORIE - DATE - LIEU