San Francisco, 1928. Dashiell Hammett, ancien détective privé de l'agence Pinkerton, s'est reconverti dans la littérature policière de seconde zone. Un soir, son ex-collègue Jimmy Ryan, dont il a fait le héros de ses nouvelles, vient lui demander de l'aide. Il enquête sur la disparition mystérieuse d'une jeune prostituée chinoise, Crystal Ling. Contraint d'accepter en échange d'un service rendu autrefois, Hammett replonge dans les quartiers mal famés de San Francisco...

Hammett est inspiré du roman homonyme de Joe Gores, publié en 1975. Son protagoniste, Dashiell Hammett, est une des figures les plus illustres de la littérature policière américaine, l'un des romanciers qui incarnent le mieux la morale, l'esprit et le style de la "série noire". Le scénario de Ross Thomas - excellent auteur de thrillers politiques - et de Dennis O'Flaherty s'éloigne du livre tout en gardant cette idée géniale d'une tension entre deux univers : Hammett le romancier se retrouve héros d'une fiction digne de ses histoires. Au terme de son enquête, il s'apprête à écrire le roman qui le rendra célèbre, Le faucon maltais. Un personnage magnifique, inspiré du véritable écrivain, auquel Wim Wenders rend pleinement honneur.
Dashiell Hammett occupe une place centrale dans la littérature policière américaine. Les quelque vingt nouvelles qu'il a écrites pour des magazines populaires (principalement pour le légendaire Black Mask) définissent un nouveau style d'écriture, fondé sur la précision, l'objectivité et le réalisme. Ses cinq romans : La moisson rouge, Sang maudit, Le faucon maltais, La clé de verre et L'introuvable illustrent, avec une sécheresse hautaine, une morale de l'intégrité, assumée jusque dans la solitude. Né en 1894, Samuel Dashiell Hammett débute dans la fiction en 1922 après avoir travaillé pendant quelques années à la Pinkerton National Detective Agency. Il a appris son métier auprès de Jimmy Wright, codirecteur du bureau de Baltimore, dont il s'inspirera pour créer le personnage du privé de la Continental Op. Wright a enseigné à Hammett le code du "privé" : discrétion, loyauté, objectivité. Hammett respectera ses principes toute sa vie : il préservera autour de lui une aura de mystère que même ses plus proches amis n'arriveront pas à percer. Son respect de la parole donnée, légendaire, lui vaudra plusieurs mois d'emprisonnement durant la période maccarthyste.