Figurant déjà parmi les personnalités du Miles Davis Group lorsque celui-ci a pris le tournant du « jazz électrique », le guitariste John MacLaughlin a redoublé de notorié-té en montant son propre groupe, le Mahavishnu Orchestra, en 1971, dont le premier album, « The Inner Mounting Flame », correspondait tout à fait à l’esprit teinté d’extrême-orientalisme de cette époque mouvementée. Quasiment chaque rocker avait son gourou. Le maître indien de John MacLaughlin s’appelle Sri Chinmoy, et le titre de l’album paru en 1972 y fait référence : au dos du disque « The Inner Moun-ting Flame », on peut lire : « L’aspiration de l’homme est, dans sa forme la plus simple, comme une petite flamme qui s’élève de plus en plus haut. »

De son maître Chinmoy, le guitariste originaire du Yorshire a appris non seu-lement l’immersion méditative dans les principes spirituels de l’hindouisme, mais aussi une profonde compréhension de la musique et de la culture indiennes. Certes, on cherchera en vain, sur « The Inner Mounting Flame », des traits purement indiens, mais l’ensemble de rythmes hautement complexes souligne bel et bien cette influence. D’ailleurs, le premier morceau de cet album, « Meeting of the Spirits », à comprendre comme une profession de foi, s’inspire de la philosophie indienne. Car John MacLaughlin voulait que son Mahavishnu Orchestra soit perçu comme la réunion spirituelle de personnes suivant le même chemin de pensée.
Derrière cela se cache un quintette étonnant : MacLaughlin avait rencontré le batteur Billy Cobham lors d’une session chez Miles Davis ; il avait déjà joué avec le bassiste Rick Laird en Angleterre, et le claviériste Ian Hammer lui avait été recom-mandé par Miroslav Vitous, qui aurait volontiers embauché MacLaughlin, à cette époque, dans le groupe Weather Report, qui venait aussi de se former. Last but not least, l’extrémité de la flamme du Mahavishnu Orchestra : le violonniste Jerry Good-man, qui s’était fait connaître au sein du groupe rock The Flock.

Le son hurlant, parfois quasi-hystérique, du Mahavishnu Orchestra tient beau-coup au violon fougueux de Jerry Goodman. Vient s’y ajouter la précision horlogère du batteur Billy Cobham, qui maîtrise avec une grande aisance les rythmes asymé-triques les plus complexes et souligne encore les abrupts changements de rythme. Là-dessus, sans le moindre effort apparent, John MacLaughlin déroule les notes de sa guitare à une allure effrénée. Peu de groupes de jazz-rock sont capables d’une intensité aussi forte que ce premier Mahavishnu Orchestra, qui mêle une énergie pure et déchaînée à une structure musicale très réfléchie dans un alliage d’une vitalité rare.

Au son électronique du Weather Report de Wayne Shorter/Joe Zawinul et aux accents technoïdes des Headhunters de Herbie Hancock, le Mahavishnu Orchestra de John MacLaughlin oppose un son rock que les puristes ne renieraient pas et une instrumentation rock classique, abstraction faite du violon électrique de Jerry Good-man. Cette orientation renvoie au passé rock de John McLaughlin, lorsqu’il jouait aux côtés de Jack Bruce et de Ginger Baker dans la Graham Bond Organisation. Des rythmes à couper le souffle, on en trouve également sur le deuxième album de cette première formation très impressionnante du Mahavishnu Orchestra, sorti à peine un an après « The Inner Mounting Flame », en 1973 : indéniablement, « Birds of Fire » mérite lui aussi une place au panthéon des Incontournables du jazz.

Texte : Reinhard Kager

John McLaughlin’s Mahavishnu Orchestra :
« Inner Mounting Flame » (1972),
CBS S 64717