Dans le nord du Yémen, à la frontière avec l'Arabie Saoudite, s'étend un territoire désertique, le Jawf, zone tribale échappant totalement au contrôle de l'État. Coeur de ce qu'on a appelé l'Arabie heureuse, la région regorge de trésors archéologiques, vestiges des mythiques royaumes de Saba, qui pourraient receler de précieuses informations sur cette civilisation préislamique et sur sa fameuse reine, dont l'existence reste controversée. Bref, ce serait un paradis pour les archéologues, si toutefois ils pouvaient pénétrer dans cette zone dangereuse, où les prises d'otages sont légion, et si les sites n'étaient pas systématiquement pillés. Depuis cinq ans, les autochtones déterrent statues, bijoux, piliers et trônes, et les revendent à prix d'or. Ce commerce est l'une des rares ressources d'une région très pauvre et les trafiquants le défendent bec et ongles. Partis en mission secrète en 2005, l'archéologue français Rémy Audouin et son collègue Mounir Arbach sont parvenus à faire un début d'inventaire. Ils ont repéré des piliers gravés de scènes cultuelles et constaté l'ampleur de la catastrophe : le site n'est plus qu'un champ de ruines criblé de trous. Bouleversés, ils ont décidé d'alerter l'opinion, de réunir des fonds et de convaincre le gouvernement yéménite de la nécessité de fouilles. Un an plus tard, financements et accord de principe en poche, ils s'apprêtent à repartir. Mais au dernier moment, seule l'équipe de tournage censée les accompagner est autorisée à entrer sur le territoire, sous solide escorte...

SOS, patrimoine en danger
Tenant autant du film d'exploration archéologique que de la périlleuse enquête de terrain, ce documentaire, porté par un commentaire non dénué d'ironie, attire notre attention sur un drame culturel : la destruction d'un pan de l'histoire de l'humanité. Karel Prokop et son équipe nous font entr'apercevoir la richesse d'une civilisation, dont quelques vestiges ont heureusement pu être achetés par le musée de Sanaa, la capitale du Yémen. Mais ils ont aussi rencontré les pillards et documentent, parfois au péril de leur vie, une situation politique complexe et éminemment instable. Un film captivant, un cri d'alarme.

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Alerte au pillage des royaumes de Saba
(France, 2006, 52mn)
ARTE F