Causes
Il s'agit d'une des maladies héréditaires les plus fréquentes, se transmettant selon le mode autosomique récessif: il est nécessaire que les deux parents portent l'anomalie chromosomique sur un chromosome non sexuel pour que la descendance ait la maladie. Ce désordre est secondaire à la mutation d'un gène particulièrement liée à l'emplacement du chromosome numéro 6. La caractéristique majeure de cette maladie est l'absorption de fer qui s'accumule dans certains organes, en y provoquant des lésions progressives et quelquefois graves.

Quand les enfants reçoivent un gène anormal du père et de la mère, ils sont dits homozygotes. Dans ce cas, l'excès de fer se constitue tout au long de la vie et aboutit en général vers l'âge de 40 ans à des complications dont les manifestations seront un aspect bronzé et gris de la peau, une insuffisance cardiaque, une augmentation de volume de la glande hépatique (le foie) susceptible d'évoluer vers une cirrhose, un diabète sucré (élévation du taux de sucre dans le sang), une impuissance et divers troubles endocriniens ou articulaires, comme la chondrocalcinose articulaire.

Quand un individu ne reçoit qu'un seul gène anormal du père ou de la mère, il est dit hétérozygote et dans ce cas ne développe pas de surcharge en fer de manière importante.
Un stade précoce de la maladie est appelé hémochromatose précoce ou pré-cirrhotique. La maladie est 5 à 10 fois plus élevée chez l'homme que chez la femme, et environ 70 % des patients développent les premiers symptômes entre l'âge de 40 et 60 ans. Avant vingt ans, la maladie est rarement évidente mais le dépistage familial peut identifier les sujets qui ne présentent pas encore de symptômes mais qui ont déjà une surcharge en fer.

Symptômes
Le patient commence par se plaindre de :

• Faiblesse
  
• Fatigue
  
• Amaigrissement
  
• Douleurs abdominales
  
• Perte de libido (absence de désir sexuel).
  
  

Puis apparaissent

• Atteinte cardiaque s'accompagnant d'une anomalie de la pompe cardiaque en tant que telle
  
• Pigmentation accentuée de la peau (associée à une dépilation, ou perte de poils).
  
• Apparition d'un diabète sucré (augmentation du taux de sucre dans le sang).
  
• Atteinte hépatique se traduisant par une augmentation de volume du foie.
  
• Augmentation du volume de la rate.
  
• Atteinte articulaire.
  
• Hypogonadisme (insuffisance de sécrétion des glandes des gonades). Il se caractérise par une perte de la libido, une aménorrhée (absence de règles), une impuissance, une dépilation.
  
  
  

Complications
Le carcinome du foie se développe chez environ 30 % des patients qui ont une cirrhose. Plus le patient est âgé, plus l'incidence est élevée. Il s'agit là de la principale cause de décès quand les sujets ne sont pas traités. Ceci explique l'intérêt d'un diagnostic et d'un traitement précoces chez les patients atteints d'hémochromatose. Le carcinome hépatocellulaire ne semble pas se développer quand cette maladie est traitée à temps, c'est-à-dire avant la survenue de la cirrhose.

Diagnostic
Devant un patient présentant l'un des signes précédemment décrits, il est nécessaire de penser à l'hémochromatose. Ceci est important car la mise en place du diagnostic permet rapidement celle du traitement avant que la surcharge en fer n'entraîne des effets délétères au niveau des différents organes cités précédemment.
Le diagnostic de certitude est apporté par la biopsie (prélèvement) de tissu hépatique. Il permet d'autre part une estimation de la quantité de fer dans ces tissus ainsi qu'une confirmation de la présence ou de l'absence d'une cirrhose chez un patient. D'autre part, grâce au ratio de la quantité de fer dans le foie (c'est-à-dire la concentration de fer) par rapport à l'âge du patient, il est possible de distinguer les malades homozygotes (ayant reçu un gène du père et de la mère) des sujets hétérozygotes (n'ayant reçu qu'un seul gène). Cette biopsie permet également de différencier une pathologie hépatique d'origine alcoolique d'une hémochromatose vraie.

Le labo
De façon générale, quand le dosage du taux de saturation de la transferrine (à jeun) dépasse 62 %, ceci oriente vers une hémochromatose d'origine homozygote, c'est-à-dire un individu ayant reçu du père et de la mère 2 gènes suspects.
Il est important de déterminer le taux de fer dans le sérum. Il s'agit essentiellement de la sidérémie et du coefficient de saturation de la transferrine, qui sont élevés au début de la maladie. Il existe néanmoins des faux négatifs. C'est le cas entre autres d'un patient qui présente une pathologie alcoolique chronique avec complications hépatiques mais qui n'a pas de surcharge en fer. Dans ce cas, l'index hépatique en fer n'est généralement pas augmenté comme dans l'hémochromatose.
Le typage H. L. A. (mis en évidence de cette forme génétique) permet de mettre en évidence les familles à hémochromatose. Pour les spécialistes, le conseil génétique pour les membres de la parenté qui ne partagent qu'un seul haplotype HLA avec le patient (hétérozygotes) ne développeront probablement pas de surcharge en fer progressive. Ainsi, le typage H. L. A. aide à terminer la probabilité qu'un membre de la parenté développe ultérieurement la maladie et aide à déterminer par conséquent la fréquence souhaitable du dépistage de la maladie. Quand la biopsie est difficile à mettre en place, le test d'excrétion après Déféroxamine permet de fournir une information pour la mise en place du diagnostic.

Prévention et pronostic
L'examen des autres membres de la famille est très important. En effet, il permet de mettre en évidence les membres à risque, qui ne sont pas forcément symptomatiques c'est-à-dire qui ne présentent pas obligatoirement les symptômes de l'hémochromatose. Chez ces individus, quand il existe une augmentation de la saturation de la transferrine et de la concentration de la ferritine dans le sérum, il est quelquefois nécessaire d'envisager une biopsie du foie pour révéler ou exclure le diagnostic. En effet, si l'un d'entre eux présente une cirrhose, le traitement précoce est nécessaire et indispensable.
Les principales causes de décès survenant au cours de cette maladie sont dues à l'insuffisance cardiaque, à l'hypertension portale (circulation du foie), à l'insuffisance de fonctionnement de la glande hépatique et au carcinome hépatocellulaire.
Les patients asymptomatiques qui ont été détectés grâce à un dépistage familial doivent, si leurs réserves en fer sont légèrement ou normalement élevées, se soumettre à un prélèvement de sang à intervalles réguliers. Au cours du traitement par saignées répétées, on voit le volume de la rate et du foie diminuer. Progressivement, la fonction hépatique va en s'améliorant, et les symptômes décrits ci-dessus disparaissent. Dans environ un cas sur deux, le diabète sucré s'améliore également. Malheureusement, l'atteinte des gonades (testicules et ovaires) et l'atteinte articulaire ne s'améliorent guère. Il est possible d'envisager une transplantation de foie en ayant au préalable corrigé l'excès de fer.

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HIPPOCRATE - Magazine de santé
Mardi 04 juillet 2006 à 14h00
Rediffusion du 07 juin 2005
Rédactrice en chef : Heidemarie Petters Une coproduction ZDF -ARTE G.E.I.E.