Soldats dans les tranchées, assauts meurtriers, explosions : ces images, nous les connaissons, ce sont celles des champs de bataille pendant la guerre de 1914-1918. Mais ce ne sont pas des images prises sur le vif. Comment les cameramen auraient-ils pu occuper une position aussi privilégiée sans être atteints par les tirs ? En fait, la plupart de ces archives furent reconstituées après la bataille, parfois même à la fin des hostilités, sur des terrains de manoeuvres. Les véritables combats, eux, sont le plus souvent restés invisibles. L'horreur de la guerre avait lieu loin des caméras. Et si, de part et d'autre, des dizaines d'opérateurs ont filmé tout au long du conflit, ils ont tourné comme ils pouvaient, entre censure et propagande.

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Comment filmer la guerre ?
Puisant dans les fonds d'archives européens, ce film reconstitue le journal de guerre fictif de deux opérateurs, un Français et un Allemand, entre 1914 et 1918. Tout en filmant le conflit pour le compte des actualités cinématographiques de son pays, chacun consigne ses réflexions sur ce qu'il tourne. Les images "héroïques" que l'on voit sont ainsi très différentes de celles auxquelles le cinéma et la télévision nous ont habitués par la suite. Certes, il y a les scènes fameuses des foules en liesse le jour de la déclaration de guerre et des premiers départs pour le front, la fleur au fusil ; celles, véritables mises en scène, de la vie ordinaire d'un régiment dans les Vosges ou d'une visite de Pétain aux poilus, destinées à réconforter l'arrière ; celles également de colonnes de prisonniers filmées sous leur meilleur angle ou de grands blessés exhibant leurs plaies cicatrisées à la gloire de la science chirurgicale. Mais surtout, on assiste à la prise de conscience des opérateurs peu à peu hantés par un lieu inaccessible situé "au-delà des barbelés"... À travers ces carnets d'images est ainsi posée une question devenue d'une actualité permanente : comment filmer la guerre ?