C'est à un officier du gouvernement militaire américain que l'on doit la création du Festival de cinéma de Berlin en 1951. Dans une ville encore dévastée, ce cinéphile veut importer un peu de glamour au coeur de la guerre froide, et redonner à la métropole allemande une part de l'éclat que ses studios avaient connu dans les années 1920. La présence de stars - surtout américaines - doit aussi symboliser le rôle de "rempart contre le communisme" joué par Berlin. À partir de 1959, la Nouvelle Vague déferle sur Berlin. Le bloc communiste présente aussi quelques oeuvres, sauf lorsque la censure sévit. Car de la construction du Mur aux mouvements protestataires de la fin des années 60, de la politique de détente de Willy Brandt à l'effondrement du bloc communiste, les événements extérieurs ont toujours une influence directe sur la sélection...